Le Drakkar et les Huskies s'affrontent pour un troisième match de suite

Deux des meilleures formations de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec, le Drakkar de Baie-Comeau et les Huskies de Rouyn-Noranda, s'affrontent pour un troisième match de suite, ce soir à l'Aréna Glencore. Jusqu'à maintenant, les deux équipes se sont divisé cette trilogie en enregistrant des victoires de 4-0. Pleins feux sur cinq éléments à surveiller en vue de cette joute.
 
Un premier passage à vide

Le Drakkar présente de loin le meilleur dossier de la LHJMQ depuis le début de la campagne avec une fiche de 34-6-2 en 42 matchs. L'équipe de la Côte-Nord a cependant récemment connu un passage à vide – s'il est possible d'appeler cela ainsi – en subissant deux défaites d'affiliée pour la première fois cette saison. Au cours de cette « séquence » le Drakkar a été blanchi pour la seule fois en 2023-2024 par ces mêmes Huskies le 13 janvier. À noter que le Drakkar mène la Ligue avec 183 buts marqués devant les Huskies (182) et les Voltigeurs de Drummondville (181).

Les joueurs de Jean-François Grégoire sont également premiers pour le moins de buts accordés (110), encore devant les Voltigeurs (111) et les Huskies (118). Mais malgré le brio de leur duo – Philippe Bourdages et Olivier Ciarlo –, le Drakkar les a échangés pour s'offrir Charles-Édward Gravel de l'Armada de Blainville-Boisbriand. Les résultats sont mitigés jusqu'à maintenant, car Gravel affiche une moyenne de buts alloués de 2,63 et un taux d'efficacité de ,895 en 7 matchs.

La force des « jeunes »

Le Drakkar forme l'un des meilleurs clubs juniors au pays et ce n'est pas nécessairement une surprise de retrouver l'attaquant Justin Gill au sommet de la liste des pointeurs de l'équipe. Obtenu du Phoenix de Sherbrooke avant le début de la saison, l'espoir des Islanders de New York (choix de 5e ronde en 2023) a inscrit 23 buts et récolté 35 mentions d'aide en 39 matchs.

Derrière lui, ce sont surtout des « jeunes » qui s'illustrent. D'ailleurs, les noms de quatre d'entre eux – Raoul Boilard, Justin Poirier, Matyas Melovsky ainsi qu'Alexis Bernier – figurent sur la plus récente liste des meilleurs espoirs en vue du prochain repêchage de la Ligue nationale de hockey qui aura lieu à Las Vegas. Les attaquants Boilard, Poirier et Melosky sont classés 34e, 73e et 82e chez les patineurs nord-américains, tandis que le défenseur Bernier est répertorié 69e.

Boilard, qui en est à sa première campagne dans la LHJMQ – il jouait en Colombie-Britannique la saison dernière –, totalise 17 buts et 24 passes en 42 matchs, tandis que Poirier a déjà atteint le plateau des 30 buts (31 en 42 rencontres), après en avoir marqué 28 en 55 joutes en 2022-2023.

Quinze victoires en dix-neuf matchs

Les attentes étaient extrêmement élevées chez les Huskies et ces derniers y ont répondu en maintenant un dossier de 29-9-1-4 après 42 matchs. Avant leur dernière défaite, ils avaient signé 3 victoires de suite et ils surfent globalement sur séquence de 15 gains en 19 parties.

Dirigés par Martin Dagenais, les Huskies avaient connu un mauvais départ en perdant leurs deux premiers matchs de la campagne, mais les choses se sont heureusement replacées par la suite.

« C'est facile à dire par la suite, mais ce sont deux défaites qui nous ont fait du bien, racontait Dagenais en entrevue au collègue Éric Leblanc début novembre. On se faisait dire par tout le monde à quel point on était bons. Peut-être que mes joueurs ont été affectés [par ces attentes].

« Même moi, comme entraîneur, je pouvais croire que ce serait un automatisme que tous les joueurs soient des compétiteurs et qu'ils jouaient de la bonne façon, mais ça n'a pas été le cas. »

Verreault et Rousseau ne deçoivent pas

Les Huskies avaient acquis plusieurs vétérans avant le début de la saison, dont l'avant Antonin Verreault, qui évoluait avec les Olympiques de Gatineau, et le gardien de but William Rousseau, qui avait remporté la coupe Memorial avec les Remparts de Québec le printemps dernier.

Les deux joueurs n'ont pas déçu puisque Verreault trône au sommet des pointeurs de la LHJMQ avec 26 buts et 41 passes en 42 matchs, tandis que Rousseau domine pour la moyenne de buts alloués (2,11) et pointe au deuxième rang pour le taux d'arrêt (,930) derrière Mathis Rousseau.

Verreault a participé aux deux derniers camps d'entraînement des Oilers d'Edmonton. Rousseau n'a pas eu pareille chance, mais des équipes de la LNH l'auraient toutefois présentement à l'œil.

Plusieurs nouveaux venus

Comme c'est le cas chaque année pendant la période des Fêtes, les équipes qui pointent en tête du classement ont renforcé leurs effectifs en vue des prochaines séries éliminatoires. Le Drakkar et les Huskies ont évidemment été très actifs en obtenant des joueurs qui étaient très convoités.

En plus de Gravel, le Drakkar s'est offert le défenseur et capitaine des Cataractes de Shawinigan Angus Booth. En entrevue au quotidien Le Nouvelliste, le directeur général des « Cats » Martin Mondou a dit qu'il s'était résigné à échanger Booth car il signera vraisemblablement un premier contrat professionnel avec les Kings de Los Angeles et ne serait ainsi pas de retour l'an prochain.

De leur côté, les Huskies se sont tournés vers Philippe Bourdages, Samuel Savoie ainsi que Ty Higgins. Ce dernier viendra pallier l'absence du défenseur et capitaine Dyllan Gill, qui est absent depuis plusieurs semaines en raison d'une blessure et qui nécessitera une opération. La durée totale de l'absence de l'espoir du Lightning de Tampa Bay est pour le moment encore inconnue.