On l’a déjà répété quelques fois depuis le début de la saison : il n’y aura pas beaucoup de joueurs de la LHJMQ au sein d’Équipe Canada junior 2018. En fait, il n’y en aura peut-être pas. Les espoirs cette semaine ici à St. Catharines en Ontario, au camp final de la formation nationale, reposent sur Maxime Comtois, Samuel Harvey et Drake Batherson, un joueur de la Nouvelle-Écosse. Les trois vont tenter de brouiller les cartes, mais ils partent dans un rôle de négligés.

Cet état de fait est certes un peu désolant, mais il nous fait regarder un peu plus loin en avant, et à l’évidence, des jours meilleurs attendent les représentants de la LHJMQ pour les éditions 2019 et 2020. Une des raisons est certes la suivante : un nombre record de 15 joueurs du circuit Courteau ont été sélectionnés pour participer au match annuel des meilleurs espoirs de la Ligue canadienne de hockey (LCH) qui aura lieu à Guelph le 25 janvier 2018. Ce match met en vedette les meilleurs espoirs en vue de la séance de sélection de la LNH qui aura lieu à Dallas à la fin juin. 

Parmi les 15 joueurs de la LHJMQ sélectionnés, on retrouve 10 Canadiens, dont 7 Québécois. Il s'agit des gardiens Olivier Rodrigue (DRU), Kevin Mandolese (C.-B.) et Alexis Gravel (HFX), de même que des attaquants Joe Veleno (STJN), Gabriel Fortier (B.-C.) et Benoit-Olivier Groulx (HFX) et du défenseur Xavier Bouchard (B.-C.), qui complète le contingent. Ajoutons à cela les trois représentants du circuit originaire des Maritimes : Jared McIsaac, Anderson MacDonald et Noah Dobson. Voilà 10 joueurs qui frapperont à la porte des deux prochaines éditions d’Équipe Canda junior en 2019 et 2020.  

À ce groupe il ne faut pas oublier les joueurs réclamés en juin dernier qui sont peut-être trop jeunes cette année, mais qui devraient avoir une chance l’an prochain : Maxime Comtois (il est au camp en ce moment) de même qu’Antoine Morand et Pierre-Olivier Joseph. De plus, le contingent des joueurs de 16 ans de la LHJMQ cette année, qui seront admissibles à la séance de sélection de la LNH en 2019 et 2020, est aussi très impressionnant avec comme chef de file Alexis Lafrenière de l’Oceanic de Rimouski.

En résumé, on peut donc dire que la cuvée de cette année est très mauvaise, peut-être la pire de l’histoire pour la représentation québécoise avec la formation nationale, mais à compter de l’an prochain le circuit Courteau reprendra une place beaucoup plus avantageuse dans l’élaboration de la formation nationale des moins de 20 ans.

Voici la liste des 10 joueurs nés au Canada, de la LHJMQ, qui prendront part au Match des meilleurs espoirs 2018 de la LCH :

Olivier Rodrigue (G) Drummondville
Alexis Gravel (G) Halifax
Kevin Mandolese (G) Cap-Breton
Xavier Bouchard (D) Baie-Comeau
Jared McIsaac  (D) Halifax
Noah Dobson (D) Acadie-Bathurst
Joe Veleno (A) Saint John
Benoit-Olivier Groulx (A) Halifax
Gabriel Fortier (A) Baie-Comeau
Anderson McDonald (A) Moncton