Il reste 25 matchs à écouler au calendrier régulier de la 48e saison de la Ligue de hockey junior majeur du Québec, mais une chose est maintenant certaine, pour la première fois depuis la saison 2005-2006, année au cours de laquelle le circuit Courteau est passé de 16 à 18 équipes, on ne franchira pas le cap du 2 millions de spectateurs en saison régulière.

Ce plateau magique, qui a souvent fait la fierté du commissaire Gilles Courteau, sera raté par plus ou moins 80 000 spectateurs. C’est donc dire qu’en comparaison avec la campagne 2005-2006, année de l’expansion à Saint John au Nouveau-Brunswick et à St. John’s à Terre-Neuve-et-Labrador, les amphithéâtres du circuit Courteau ont été désertés par plus de 350 000 spectateurs! Plus de 350 000 partisans de moins en 11 ans c’est énorme. En moyenne, 3619 spectateurs par match assistaient aux rencontres en 2005-2006. Cette année, ça devrait se terminer aux environs de 3130 spectateurs par rencontre. Au bas mot on parle de 500 spectateurs de moins par match en 11 ans.

Où sont passés ces amateurs de hockey junior? Certes, le nombre sans cesse grandissant de matchs de hockey, de tous les niveaux, présentés à la télévision et sur Internet peut expliquer en partie cette baisse. Les amateurs ont tellement de choix sur des écrans de plus en plus performants qu’ils ressentent peut-être moins le devoir et l’envie de se déplacer en personne. Le fait que le produit soit de plus en plus dilué n’aide pas non plus la présence des spectateurs, l’augmentation du prix des billets et la concurrence pour le dollar-loisir sont d’autres facteurs qui peuvent aussi expliquer cette baisse de 13 % du nombre de partisans au cours des 11 dernières années. Certains amateurs de la vieille école allèguent aussi que le nombre de bagarres qui diminue d’année en année au hockey junior affecte aussi le nombre de partisans présents au match, une théorie que votre humble serviteur tasse du revers de la main.

Dans les deux autres ligues au pays, la situation est quelque peu différente. Certes, dans l’Ouest on note une baisse, mais moins marquée (environ 300 spectateurs par match), en comparaison avec la saison 2006-2007. En Ontario, on note une augmentation par rapport à la saison 2006-2007 de plus de 200 spectateurs par match. Il faut dire que le circuit Branch a sorti quelques canards boiteux de son échiquier alors que Toronto, Plymouth, Brampton et Belleville ont été remplacés par des marchés plus performants à Niagara, North Bay, Flint et Hamilton. En passant, il y a encore moins de bagarres dans l’OHL que dans la LHJMQ cette année et pourtant il y a autant de spectateurs.

Les Remparts toujours au 1er rang de la LCH?

Sur le plan des équipes, même s’ils enregistreront une baisse importante par rapport à l’an dernier, les Remparts de Québec demeurent parmi les meilleures équipes au pays. Les Remparts sauront en fin de semaine s’ils demeureront au 1er rang pour une 11e année de suite au niveau du nombre d’amateurs qui franchissent les tourniquets. Des 60 équipes de la LCH, les Remparts viennent, en ce moment, au 1er rang avec une moyenne de 9289 spectateurs par rencontre avec 2 matchs locaux à disputer. C’est très en deçà de la moyenne de 13 835 de l’an dernier, saison d’ouverture du Centre Vidéotron, où l’équipe de Québec avait enregistré un record de tous les temps.

Seulement deux autres équipes de la LCH attirent plus de 9000 spectateurs en moyenne par match cette année, soient les Oil Kings d’Edmonton (9214) et les Knights de London (9002).

Les Oil Kings ont encore un match à domicile dimanche dans le nouveau Rogers Center pour surpasser la moyenne annuelle des Remparts. Depuis la saison 2006-2007, les Remparts ont toujours terminé au 1er rang au chapitre des assistances dans la LCH.