CALGARY - Sept joueurs de la Ligue de hockey junior majeur du Québec, dont le vétéran Alexis Lafrenière, ont reçu une invitation pour participer au camp de sélection de l'équipe canadienne en prévision du championnat du monde de hockey junior.

L'attaquant de l'Océanic de Rimouski, qui domine la LHJMQ avec 59 points, sera désireux de prendre sa revanche puisque l'équipe a été incapable de défendre son titre et a même terminé au sixième rang du tournoi disputé à Victoria et Vancouver en janvier dernier.

Le défenseur Jared McIsaac des Mooseheads de Halifax fait également partie des trois joueurs de retour au sein de la formation, avec Ty Smith Smith des Chiefs de Spokane de la Ligue de l'Ouest. McIsaac a été opéré à l'épaule pendant l'été et il a disputé un seul match avec les Mooseheads.

Les attaquants Benoît-Olivier Groulx et Raphaël Lavoie, eux aussi des Mooseheads, Dawson Mercer, des Voltigeurs de Drummondville, Jakob Pelletier, des Wildcats de Moncton, ainsi que le gardien Olivier Rodrigue, des Wildcats, sont les autres membres du circuit Courteau qui ont été conviés.

Lafrenière, qui était le plus jeune de l'équipe, avait gagné sa place l'an dernier, mais cette place a été précaire jusqu'au début du championnat. Équipe Canada n'aurait pas hésité à le retrancher si un joueur de la LNH avait été disponible.  Cette année, sa place est nettement plus sécure. « Ç’a été toute une expérience d'évoluer avec ces joueurs. Ç’a ma beaucoup aidé. »

Lafrenière, qui s'est confié à Stéphane Leroux dans le balado « Sur la glace » devrait jouer un rôle de leader cette année.  Il pourrait aussi retrouver Joe Veleno avec l'équipe nationale. Les deux joueurs ont été jumelés durant le camp de perfectionnement cet été. « On avait bien fait ensemble. C'est un très joueur et ça serait le fun d'être à nouveau jumelé avec lui. »

Le jeune est confiant à quelques jours de son départ pour le camp. Il a amassé 59 points en 28 parties  jusqu'ici avec l'Océanic. « J'ai un bon départ, mais mes compagnons de trio m'aident beaucoup et on a un bon début en tant qu'équipe. On veut faire mieux, mais je pense que nous pouvons être contents de notre début de saison. »

Une expérience profitable

Selon Brad McEwen, le recruteur en chef de Hockey Canada, l'expérience qu'a vécue Lafrenière l'an dernier, alors qu'il avait inscrit un but en cinq matchs à titre de cadet de la formation canadienne, devrait s'avérer utile autant au joueur qu'à l'équipe.

« Jusqu'à ce que vous le viviez, c'est parfois difficile de décrire ou d'expliquer ce que ça représente », a noté McEwen, lors d'une conférence téléphonique.

« Son vécu l'an dernier et le rôle qu'il a joué ne le rendront que plus fort dans le futur. Il sera un élément très bon et très positif pour notre équipe », a ajouté McEwen au sujet de Lafrenière, qui domine la Ligue canadienne de hockey avec 59 points, dont 17 buts, en 28 parties avec l'Océanic de Rimouski.

Mark Hunter, qui fait partie du groupe de décideurs d'Équipe Canada en vue du tournoi de 2020, dit aimer le groupe de joueurs qui ont participé à l'édition de l'an dernier.

« Bonne ou mauvaise, ils ont vécu l'expérience liée à la pression lors de certaines situations. Ça ne peut qu'aider le groupe à montrer (aux nouveaux joueurs) comment jouer sous pression et comment pousser dans la même direction, en tant que groupe. »

Le camp de sélection réunira quatre gardiens, 10 défenseurs et 17 attaquants pour ce camp qui se tiendra à Oakville, en Ontario, du 9 au 12 décembre.

Le championnat du monde de hockey sera présenté à Ostrava et Trinec, en République tchèque, du 26 décembre au 5 janvier.

Les 31 joueurs invités :

Liste des 31 joueurs invités par Équipe Canada junior.

Sept joueurs de la LHJMQ au camp d'ÉCJ