Comme au cours des dernières années, chaque mois (vers le 20), RDS.ca vous offre l’état des forces des 18 équipes de la LHJMQ. Voici donc notre troisième classement mensuel qui coïncide, plus ou moins, avec le cap de la mi-saison pour chacune des formations. (Entre parenthèses le classement de l’équipe au mois de novembre).

1 – Sherbrooke (1)

Le Phoenix de Sherbrooke a connu une première moitié de saison du tonnerre avec un dossier de 27-5-2 bonne pour le premier rang du classement général et même de la Ligue canadienne de hockey. Le gardien slovaque Samuel Hlavaj a signé 17 des 27 gains de l’équipe et, surtout, il a maintenu une moyenne de buts alloués de 2,14. Il a tellement bien fait que, même s’il est âgé de 18 ans, les équipes de la LNH l’ont invité au match des meilleurs espoirs le mois prochain. Le Phoenix a entrepris la période des transactions en ajoutant Samuel Bolduc et Xavier Bernard, deux défenseurs de 19 ans qui apporteront encore plus de profondeur à une brigade qui était déjà la plus avare de la LHJMQ.

2 – Chicoutimi (2)

Les Saguenéens de Chicoutimi sont en mode « all in » comme on dit au poker. Les Sags, premiers de l’Association de l’Est, sont allés chercher Félix Bibeau, Patrick Kyte et Carmine Pagliarulo et ajouteront aussi bientôt Dawson Mercer et Raphael Lavoie. Voilà une équipe qui sera très difficile à vaincre en 2e moitié de saison. Est-ce que 2020 sera l’année des Sags? La formation du pays des bleuets n’a pas soulevé la Coupe du président depuis 1994. Avec toutes ces acquisitions, il faut maintenant que la pâte prenne bien, mais avec la qualité des trois joueurs de 20 ans, il est permis de croire que l’intégration se fera sans problème.

3 – Rimouski (4)

L’Océanic de Rimouski a aussi réagi aux mouvements effectués par les Saguenéens en début de période de transaction en allant chercher Nicolas Guay, Andrew Coxhead, Justin Blanchette et Walter Flower. Il était de notoriété publique qu’à Rimouski on devait ajouter du punch à l’attaque sur la 2e unité et aussi raffermir la défensive. Rimouski a une très bonne fiche à ce stade-ci de la saison si on considère les nombreuses blessures aux joueurs clés de l’équipe. Il reste que, comme 70 des 144 buts marqués par l’équipe venaient du trio d’Alexis Lafrenière, il fallait ajouter un peu de punch. L’Océanic a aussi bien hâte de récupérer son gardien numéro un Colten Ellis car, en son absence, qui remonte à la fin octobre, les trois remplaçants utilisés ont un taux d’efficacité combiné de ,870. En ce sens, l’acquisition de Justin Blanchette des Cataractes ne devrait pas nuire.    

4 – Moncton (3)

Les Wildcats de Moncton traversent une crise interne, crise qui a mené au départ du directeur général et entraîneur-chef John Torchetti dans des circonstances on ne peut plus nébuleuses. Les Wildcats sont pourtant au premier rang de la section des Maritimes avec un dossier de 24 gains contre 9 échecs. Il est de notoriété publique que Moncton va ajouter Jared McIsaac et Benoit-Olivier Groulx au terme du Championnat mondial junior. Il s’agit de deux joueurs qui ont beaucoup d’expérience internationale et aussi dans la LHJMQ, les deux ayant participé au tournoi de la Coupe Memorial l’an passé. Les « chats sauvages » ont une superbe équipe sur la glace il s’agit maintenant pour eux de trouver le pilote qui les conduira à bon port.

5 – Cap-Breton (5)

Les Eagles du Cap-Breton aimeraient bien entrer dans la danse des « acheteurs », mais avec ce que les quatre autres équipes mentionnées auparavant ont déjà effectué, il est permis de se demander ce que le Cap-Breton fera. Certes, on vient d’ajouter l’arrière Xavier Bouchard qui connaissait une saison en deçà des attentes à Baie-Comeau, mais est-ce que ce sera suffisant? Les Eagles ont un dossier de 17-13-3 et ont de la difficulté sur les patinoires adverses avec un seul gain à leurs huit derniers matchs à l’étranger. Egor Sokolov connaît une superbe saison avec 24 buts et 51 points en 30 matchs. Sokolov devrait s’aligner pour la Russie au Mondial Junior.

6 – Drumondville (7)

Les Voltigeurs de Drummondville ne ralentissent pas! Contre vents et marées, la troupe de Steve Hartley a complété sa première moitié de saison avec 21 gains et 13 échecs en 34 matchs. Certes, ce sera plus difficile en seconde moitié avec le départ imminent de Dawson Mercer pour Chicoutimi, mais de la façon dont ça se passe depuis le début de la campagne il est permis de se demander si l’équipe va ralentir, car on est quand même allé chercher William Dufour dans le troc et une multitude de choix au repêchage pour assurer l’avenir de l’équipe. Hormis une séquence de quatre revers entre le 10 et le 20 novembre, les « Volts » sont synonymes de régularité et, en ce sens, le nouveau contrat accordé au personnel d’entraîneurs est plus que mérité.

7 – Rouyn-Noranda (9)

Les Huskies de Rouyn-Noranda devront faire une croix sur Noah Dobson et sur tout ce qu’aurait pu rapporter une transaction l’impliquant si les Islanders l’avaient retourné. Les Huskies ont connu une bonne première moitié de campagne allant chercher 18 gains en 33 matchs. L’attaquant Alex Beaucage est actuellement le 2e meilleur buteur du circuit avec 26 buts, lui Vincent Marleau et Tyler Hinam ont inscrit 56 des 109 buts de l’équipe cette saison. Il sera intéressant de voir ce que fera le directeur général et entraîneur-chef Mario Pouliot pendant cette période d’échanges.  Des bonshommes comme le défenseur Justin Bergeron et le gardien Zachary Emond pourraient être intéressants pour des équipes qui souhaitent faire un bon bout de chemin en séries.

8 – Shawinigan (13)

Les Cataractes de Shawinigan sont vraiment sur la bonne voie et viennent de faire un bond de cinq places dans notre classement mensuel. Depuis la mi-novembre la troupe de Daniel Renaud a un dossier de 8 gains contre 3 échecs et, sans devenir acheteurs compulsifs, l’acquisition de l’attaquant Maxim Trépanier des Mooseheads d’Halifax, auteur de 22 buts cette saison, va apporter beaucoup de profondeur et beaucoup de support aux jeunes Mavrik Bourque et Xavier Bourgault qui ont chacun inscrit 19 buts cette saison. Avec les Nussbaumer, Ponomarev, Beaudoin en support les Cats pourraient causer des maux de tête aux meilleures formations de la ligue en seconde portion du calendrier. Devant le filet, en plus d’Antoine Coulombe, le DG Martin Mondou a décidé d’aller chercher un autre portier de 17 ans en Charles-Antoine Lavallée, cela va créer une belle compétition à l’interne. 

9 – Charlottetown (6)

Les Islanders de Charlottetown, qui ont signé 20 gains en 36 matchs depuis le début de la saison, ont décidé de laisser aller Xavier Bernard au Phoenix de Sherbrooke, mais attention on ne jette pas l’éponge pour autant, car on a aussi fait l’acquisition d’Ethan Crossman. Le retour au jeu du défenseur de 17 ans Lukas Cormier a vraiment relancé l’équipe et son absence a prouvé l’importance qu’il avait dans la formation. Lorsqu’il est en uniforme, les Islanders ont un dossier de 12-3-3 en 18 matchs et sans lui une fiche de 8-9-1, aussi en 18 matchs... C’est assez marqué comme différence.

10 – Val-d'Or (8)

Les Foreurs de Val-d’Or continuent de manquer de régularité : gagne un match, perd deux matchs, gagne deux matchs, perd un match... On a même eu une séquence de 5 victoires, mais aussi de cinq revers. Les Foreurs ont décidé de sacrifier leur gardien recrue Francesco Lapenna pour s’offrir le défenseur de 18 ans Thomas Pelletier des Voltigeurs. Une bonne première moitié de saison pour la recrue Alexandre Doucet avec 26 points en 33 matchs et une fiche de (plus-9), il est la seule recrue à être le premier pointeur de son équipe à la pause du temps des Fêtes.

11 – Halifax (11)

On s’y attendait un peu en début de saison, mais c’est maintenant confirmé : les Mooseheads d’Halifax seront les plus gros « vendeurs » de la LHJMQ en cette période de transactions. On a déjà cédé les trois joueurs de 20 ans Patrick Kyte, Walter Flower et Maxim Trépanier. On sait déjà qu’à leur retour du Mondial Junior, Raphael Lavoie, Benoît-Olivier Groulx et Jared McIsaac seront troqués, alors on peut vraiment dire que le cycle est terminé. L’entraîneur-chef Jean-Jacques Daigneault devra composer avec une équipe beaucoup plus jeune en seconde moitié de saison et certains soirs seront plus difficiles. Les Mooseheads se sont construit un bon coussin avec une fiche de 15-15-3 et devraient être en mesure de se qualifier pour les séries éliminatoires.

12 – Blainville-Boisbriand (10)

L’Armada de Blainville-Boisbriand compte 35 points en 33 matchs, ce qui est satisfaisant à l’an 2 de cette première véritable reconstruction dans l’histoire de la formation. L’équipe du nord de Montréal a toutefois décidé de laisser aller Samuel Bolduc au Phoenix, ce qui ne sera pas sans créer une brèche dans la brigade défensive. Pour l’instant, on a mis trois choix de repêchage en banque, mais un ou deux de ces choix devraient être retournés à Sherbrooke au prochain repêchage en échange d’un joueur pour 2020-2021. Ah oui, l’Armada est toujours au 18e et dernier rang du circuit en avantage numérique avec un faible rendement de 12,6 %.

13 – Québec (12)

Le virage jeunesse des Remparts va s’intensifier en seconde moitié de saison alors que la formation québécoise a laissé aller deux de ses meilleurs buteurs à l’attaque en Félix Bibeau et Andrew Coxhead. On a mis un 1er choix au repêchage en banque ainsi que les jeunes de 17 ans Théo Rochette et Cole Cormier. Devant le filet, on est allé chercher Tristan Côté-Cazenave à Victoriaville pour tenter de stabiliser cette position où, depuis le début de la saison, on combine un faible taux d’efficacité de ,871. Les partisans des Remparts devront être patients, mais ça augure plutôt bien pour 2020-2021 et surtout 2021-2022.

14 – Saint John (17)

Les Sea Dogs de Saint John ont congédié leur entraîneur-chef Josh Dixon le 2 décembre dernier pour le remplacer, d’une façon intérimaire, par l’adjoint Jeff Cowan, et depuis que ce dernier a pris les commandes, Saint John a quatre gains en cinq matchs. Depuis le début de la saison, les Sea Dogs ont engrangé 16 victoires, ce qui est déjà plus que les 14 et 13 gains des deux dernières années. Certes, les Sea Dogs ont laissé aller Nicolas Guay, mais l’acquisition de Jeffrey Durocher va pallier son absence pendant que les jeunes vont continuer de se développer, surtout les défenseurs Jérémie Poirier et William Villeneuve, qui connaissent de très bonnes campagnes.

15 – Baie-Comeau (14)

Le Drakkar de Baie-Comeau a récolté 31 points en 33 matchs depuis le début de la saison, ce qui est acceptable dans une année de reconstruction pour la formation de la Côte-Nord après la saison de 102 points de l’an dernier. Le nouveau directeur général de l’équipe Pierre Rioux a échangé Xavier Bouchard et le gardien Dakota Lund-Cornish pour mettre en banque de jeunes espoirs de 17 ans et des choix au repêchage. Le prochain qui pourrait changer d’adresse sera sans doute Gabriel Fortier, qui, à 19 ans, en sera à ses derniers milles dans le circuit au cours des prochains mois. Le Drakkar va se qualifier pour les séries, mais sera engagé dans une lutte avec Halifax, Québec et Saint John pour tenter de terminer le plus haut possible dans l’Association de l’Est

16 – Victoriaville (16)

Les Tigres de Victoriaville seront du côté des « vendeurs » dans cette période de transactions, déjà ils ont cédé leur gardien numéro un Tristan Côté-Cazenave pour faire place au jeune Nikolas Hurtubise qui était prêt à faire le saut dans la LHJMQ. Jérôme Gravel pourrait aussi changer d’adresse d’ici le 6 janvier. Pour le reste, les félins continuent de miauler discrètement cette année et occupent toujours le 15e rang du classement général. Ce qui est aussi désolant, c’est la fiche de 0-7 de l’équipe dans les matchs qui ont nécessité la prolongation ou les tirs de barrage.

17 – Gatineau (15)

Les Olympiques de Gatineau viennent de perdre leurs 12 derniers matchs, eux qui avaient aussi connu une séquence de 10 revers en début de campagne. Les Olympiques traversent une crise et le directeur général Alain Sear vient d’ailleurs de démissionner en raison des pressions des coactionnaires de l’équipe et de la grogne des partisans. Sear n’a pas fait que du mauvais boulot, les Olympiques vont peut-être rater les séries pour la première fois depuis 1984, mais ils possèdent quatre choix de première ronde en juin prochain et les quatre pourraient se retrouver dans les 6 ou 7 premiers de l’encan. Reste à voir maintenant qui se chargera du département hockey en seconde moitié de saison, mais il semble que l’entraîneur-chef Éric Landry n’a rien à craindre pour son poste.

18 – Acadie-Bathurst (18)

Le Titan d’Acadie-Bathurst n’a que 5 gains en 33 matchs dans une première moitié de saison des plus difficiles. En fait, si on remonte à l’an dernier, c’est seulement 13 gains en plus de 100 matchs... Comme on dit, c’est loin d’être évident.  Pour l’instant, ç’a été assez tranquille côté transaction, mais il n’est pas exclu que le leader de l’équipe Shawn Element, auteur de 20 des 87 buts de la formation cette année, soit échangé.  Si c’est le cas, il faudra que le prix soit adéquat, car Element peut revenir l’an prochain comme joueur de 20 ans et il n’y a pas beaucoup de joueurs disponibles dans le circuit qui pratique son style agressif et qui peut aussi marquer des buts.