GATINEAU – « Ils vont être fatigants. »

Joël Bouchard en sait quelque chose, les Olympiques de Gatineau n’ont pas de complexes. Ils n’en avaient pas pour son Armada de Blainville-Boisbriand et ils n’en auront sûrement pas pour l’Océanic de Rimouski au deuxième tour.

« Quand tu viens de battre Blainville, ça veut dire que tu es prêt pour n’importe quoi », confirmait l’entraîneur-chef des Olympiques Benoît Groulx au terme du triomphe des siens, dimanche.

Après avoir évincé en six matchs la troisième tête de série, à qui ils concédaient 23 points au classement général, les Gatinois tâcheront de renforcer le bon vieux cliché voulant qu’une fois en séries, tout peut arriver, y compris de faire tomber le favori des favoris.

« Quand tu y crois, tout est possible », rappelle le pilote le plus décoré de l’histoire de la LHJMQ.

Si cette victoire contre l’Armada relève certes de l’exploit, elle n’ouvre toutefois pas toute grande la route devant les Olympiques. Se mesurer immédiatement aux champions du calendrier régulier, c’est toute une entrave.

« Affronter Blainville en première ronde, ce n’est pas ce qu’on pourrait appeler un tirage au sort heureux, concède Groulx. Être confronté à Rimouski ensuite, ce n’est pas être chanceux non plus dans le tirage au sort, mais c’est le chemin qui nous attend si on veut connaître du succès. »

« On vient de se mesurer à l’équipe la plus dure à affronter, et maintenant, on a rendez-vous avec la plus talentueuse », martèle le pilote, qui vient de signer un 91e gain en séries éliminatoires, un sommet dans l’histoire du circuit junior québécois.

Les Olympiques tenteront donc de secouer à nouveau l’ordre établi à compter de vendredi. L’Océanic sera alors l’hôte du premier match de cette série quart de finale disputée selon le format 2-3-2 étant donné la tenue d’un événement au Colisée Financière Sun Life du 17 au 19 avril.

Quatorzièmes, vraiment?

Au moment de la mise en jeu initiale de ce duel de deuxième ronde, plusieurs indicateurs pointeront naturellement en faveur de l’Océanic. À commencer par la période de repos.

Si les Olympiques ont consacré beaucoup d’énergie à écarter l’Armada de leur chemin, l’Océanic a complété le balayage des Tigres de Victoriaville le 1er avril dernier. Si bien que la troupe de Serge Beausoleil en sera vendredi à une première rencontre en neuf jours.

S’ajoutent ensuite les 31 points séparant les deux équipes au classement général, de même que les trois gains de l’Océanic sur les Olympiques en quatre affrontements cette année.

Mais ça, ce ne sont que des chiffres, et face aux Olympiques de cette année, ça vaut ce que ça vaut.

« On sait qu’on n’est pas une équipe de 14e place, note Groulx. On n’a pas de problème avec cela, considérant tout ce qui s’est passé cette saison. On a chuté et bataillé fort pour faire les séries éliminatoires. »

D’abord accablés par les blessures en début de campagne, les Olympiques ont ensuite sombré pendant l’absence de Groulx, parti à la conquête de la médaille d’or avec Équipe Canada junior. N’accusant que quatre points de retard sur l’Armada et le premier rang de la division Ouest au début décembre, Gatineau n’a alors signé qu’un seul gain en 12 rencontres sans son entraîneur-chef.

Un long passage à vide qui s’est étiré au retour du patron.

« On a fait beaucoup de changements pendant la période des Fêtes en ajoutant huit nouveaux joueurs. Avant que les dernières pièces du casse-tête ne se mettent en place, ç’a pris du temps. Au début de février, on accusait huit ou neuf points de retard sur Drummondville et Victoriaville. On croisait les doigts pour qu’on ne soit pas à court de matchs pour faire les séries », admet Groulx.

Forts d’une fiche de 12-1-1 à leurs 14 derniers matchs de la campagne, les Olympiques ont finalement échappé à une première exclusion des séries en 31 ans.

« On a bataillé pendant un bon bout de temps pour remettre l’équipe sur les rails et le crédit revient aux joueurs. Un coach ne peut pas faire tout ce qu’il veut si ses joueurs ne croient pas en leurs chances d’accomplir quelque chose. C’est impossible d’obtenir des résultats si ce n’est pas le cas », insiste Groulx.

François Brassard, lui, y croit sans doute plus que jamais.

Assoiffés

Embauché d’urgence par les Olympiques en janvier alors qu’il s’apprêtait à faire le deuil de sa carrière junior après avoir été libéré par les Screaming Eagles, le gardien de 20 ans a été l’une des pièces maîtresses du succès des Olympiques face à l’Armada.

Le portier originaire de Gatineau a notamment été intraitable lors des deux derniers matchs de cette série, repoussant 69 des 70 lancers de l’Armada. Parfait pendant 122 minutes et 15 secondes de jeu s’échelonnant du quatrième au sixième duel, Brassard affiche un taux d’efficacité de ,934 et une moyenne de buts alloués de 1,95 depuis le début des séries.

« Je suis en confiance, observe Brassard. Le fait que l’on soit capable d’enfiler les victoires lors de ces gros matchs de séries et qu’on affronte régulièrement la même équipe amène une routine qui me rend confortable en ce moment. Je saisis cette dernière chance de participer aux séries. »

Cette assurance renouvelée de Brassard sera mise au test par l’attaque de l’Océanic, qui jouit de beaucoup plus de profondeur que celle de l’Armada. Muni de la troisième meilleure attaque de la Ligue à la conclusion du calendrier régulier, Rimouski a depuis inscrit 21 buts en quatre matchs face aux Tigres et n’en a alloué que 9.

Or, heureusement pour les Olympiques, l’efficacité de ces derniers ne se résume pas au brio de Brassard, signale Benoît Groulx.

« C’est impossible de battre une équipe comme l’Armada avec un seul joueur. »

« Tous les gars dans le vestiaire ont soif de victoires », valide Brassard.