MONTRÉAL - Le commissaire de la LHJMQ, Gilles Courteau, ne s'est pas gêné pour le dire, la 52e saison de l'histoire de la ligue n'a pas été de tout repos.

Alors que le spectre de la pandémie de COVID-19 est encore bien présent partout au Canada, Courteau a appris une bonne nouvelle, jeudi après-midi, à quelques heures du premier match de la 53e saison de la LHJMQ.

Avant même que les Tigres de Victoriaville amorcent la défense de leur titre, contre les Cataractes de Shawinigan, le gouvernement du Québec a annoncé qu'il n'y aurait plus de limite de spectateurs lors d'événements sportifs avec des places assignées. Comme c'est déjà le cas, le passeport vaccinal sera exigé à l'entrée des amphithéâtres.

Ces mesures, qui entreront en vigueur le 8 octobre, ont sans surprise fait plaisir à Courteau.

« Avec la bonne nouvelle que nous avons apprise aujourd'hui, nous espérons que les spectateurs reviennent en grand nombre dans nos arénas, a-t-il mentionné. Ils pourront venir encourager les joueurs dans un environnement sécuritaire. C'est important de permettre à nos joueurs de jouer devant des partisans, après qu'ils eurent d faire preuve de discipline et de résilience au cours de la dernière saison. »

Lors de la saison 2020-2021, la LHJMQ avait dû attendre jusqu'à la finale de la Coupe du Président avant de pouvoir accepter des partisans au Québec. Entre-temps, la ligue avait dû organiser plusieurs séries de matchs dans des environnements protégés et elle a même été victime de quelques éclosions.

À travers les embûches, la LHJMQ est quand même parvenue à être la seule ligue junior au Canada à couronner un champion, ce qui peut être considéré comme un immense succès malgré les contrecoups financiers.

Le retour en plus grand nombre des partisans viendra probablement stabiliser un peu plus les finances de la ligue, bien que Courteau dise ne pas être inquiet concernant l'avenir de son circuit et des 18 équipes qui le composent.

« Je n'ai aucune crainte financière pour les équipes parce que nous travaillons à nous assurer que leurs dépenses et celles de la ligue soient en relation avec ce qu'on vit en ce moment, a observé le commissaire. Nous allons travailler sur l'aspect des commanditaires et le retour des partisans dans les arénas, mais je ne suis pas inquiet pour les années à venir. »

C'est tout de même par souci financier que la LHJMQ a annoncé que le prochain repêchage de la ligue, prévu les 17 et 18 juin 2022, sera présenté de façon virtuelle. Comme ce fut le cas en 2020 et 2021.

« Le facteur financier est un élément important pour nous concernant le repêchage, a insisté Courteau. Nous tenons toutes nos rencontres par visioconférence afin de faire des économies. Nous devons être plus vigilants à propos des dépenses de nos équipes et c'est la raison pourquoi nous tiendrons le prochain repêchage de façon virtuelle. »

Au-delà des finances, les éclosions de COVID-19 au sein de certaines équipes ont causé quelques maux de tête lors de la dernière saison, alors que le calendrier a dû être remanié à plusieurs reprises. Les Mooseheads de Halifax ont réussi à jouer 43 parties, un sommet dans le circuit, alors que les Tigres n'ont pris part qu'à 26 affrontements, le plus faible total des 18 formations.

Bien que les éclosions soient encore possibles cette saison, la LHJMQ s'est assurée de les combattre adéquatement alors quel'entièreté de la ligue aurait été doublement vacciné, selon Courteau.

« En ce moment, tous les joueurs, tout le personnel hockey, tout le personnel administratif et toutes les familles de pension qui accueillent des joueurs ont été vaccinés à 100 pour cent. L'exception qui nous reste à finaliser concerne un entraîneur adjoint », a annoncé Courteau, spécifiant que la ligue continuait à avoir une très bonne collaboration avec les autorités sanitaires des quatre provinces qui comptent au moins une équipe.

Par ailleurs, après deux ans d'absence, le tournoi de la Coupe Memorial sera de retour, alors que les Sea Dogs de Saint-Jean seront les hôtes de l'événement pour la première fois de leur histoire.

Le plus important trophée du hockey junior canadien n'a pas été remis depuis 2019, quand les Huskies de Rouyn-Noranda ont vaincu les Mooseheads à Halifax. Courteau s'est dit ravi que la LHJMQ puisse amorcer la relance de ce prestigieux tournoi.

« C'est une nouvelle extrêmement positive pour la LHJMQ. Ce sera une très belle occasion pour les Sea Dogs et pour la population de Saint-Jean, qui a été durement touchée. Nous souhaitons que l'événement soit à la hauteur des standards que nous avons établis depuis plusieurs années. Je suis convaincu que les partisans de partout au pays seront bien accueillis », a conclu le commissaire.