Le hockey junior renait de ses cendres en 2012-2013 à Sherbrooke, mais force est d’admettre que les amateurs ont eu bien peu à se mettre sous la dent au cours des sept premières saisons du Phoenix.

Après avoir raté son premier cycle de quatre ans, le Phoenix sera l’une des forces du circuit Courteau en 2019-2020. Place à l’analyse des équipes de l’Association de l’Ouest.

1-SHERBROOKE (En quête d’un premier championnat)

Le Phoenix devrait lutter avec les Saguenéens de Chicoutimi pour le premier rang du classement général. La troupe des Cantons-de-l’Est démarre la saison avec la moyenne d’âge la plus élevée du circuit alors que 20 des 23 joueurs de l’équipe sont âgés d’au moins 18 ans.

Le Phoenix, c’est maintenant l’équipe de Samuel Poulin, choix de première ronde des Penguins de Pittsburgh. Nommé capitaine de l’équipe l’an dernier, Poulin devrait flirter avec la marque des 100 points cette saison en plus d’apporter une présence physique. Le directeur général Jocelyn Thibault a fait plaisir à son capitaine en allant chercher son bon ami Xavier Parent à Halifax pendant l’été.

Si on ajoute les Guay, Peach (10 points en matchs préparatoires), Voyer, Jentzsch et Robert pour ne nommer que ceux-là, il devrait se marquer beaucoup de buts au Palais des sports cette année. Le point d’interrogation se situe peut-être devant le filet avec le Slovaque Samuel Hlavaj qui n’a aucune expérience au hockey junior canadien.

2- VICTORIAVILLE (Dernier championnat : 2002)

À pareille date l’an dernier, on prédisait les pires moments aux Tigres qui, en 2017-2018, avaient tenté le tout pour le tout pour remporter les grands honneurs. 

Finalement la saison 2018-2019 a été très satisfaisante grâce, entre autres, à l’émergence des deux joueurs européens de l’équipe, Egor Serdyuk et Mikhail Abramov qui ont respectivement amassé 65 et 54 points à l’âge de 17 ans. Les Tigres ont même accédé aux quarts de finale avec une équipe relativement jeune.

Cette année la plupart des joueurs de l’an dernier sont de retour et on s’attend à les voir progresser pour faire de l’équipe des Bois-Francs une formation qui pourra batailler pour le 2^e rang de l’association derrière le Phoenix.

3- VAL-D’OR (Dernier championnat : 2014)

Les Foreurs, un peu comme les Tigres, misent sur le retour de beaucoup de joueurs de l’an dernier. L’équipe abitibienne devrait être coriace cette année même si le noyau de la formation est encore relativement jeune avec beaucoup de joueurs de 17 et 18 ans.

Devant le filet, Jonathan Lemieux est devenu un incontournable et il semble que la recrue Justin Robidas, premier choix de l’équipe en juin dernier, pourra apporter une excellente contribution offensive dès cette année lui qui, en dépit de ses 16 ans, a récolté 8 points en 6 matchs préparatoires.

L’an dernier, les Foreurs s’étaient inclinés en sept matchs en première ronde face aux Tigres. Ces deux équipes devraient se livrer une belle lutte au classement.

4- ROUYN-NORANDA (Dernier championnat : 2019)

Les Huskies règnent sur la LHJMQ depuis quatre ans, ayant récolté 413 points au classement, ce qu’aucune autre formation n’a réussi dans un laps de quatre saisons depuis les débuts du circuit en 1969. Les Huskies ont décroché deux Coupes du Président au passage, en plus du Championnat canadien en mai dernier.

Le directeur général et entraîneur-chef Mario Pouliot sait qu’il ne comptera pas sur les mêmes ressources cette année, mais il n’en demeure pas moins que la formation mise sur une dizaine de joueurs qui étaient là l’an dernier.

Pour l’instant, pas de nouvelles de Noah Dobson, mais s’il fallait qu’il soit de retour pour une 4^e saison dans la LHJMQ, les enchères seraient alors à leurs plus hautes au cours de la période des Fêtes pour tenter d’acquérir celui qui a gagné deux Coupes Memorial au cours des deux dernières années. Son sort est entre les mains de Lou Lamoriello, avec les Islanders de New York.

5- SHAWINIGAN (En quête d’un premier titre en 50 ans)

Les Cataractes n’ont gagné que 30 matchs au cours des deux dernières saisons, mais les choses devraient être différentes cette année. Après avoir raté les séries en 2018, les Cats ont offert une bonne opposition aux éventuels champions de la Coupe Memorial, les Huskies, en première ronde des séries du printemps dernier.

C’est là-dessus que veut bâtir l’entraîneur-chef Daniel Renaud pour la 51^e saison des Cataractes. L’émergence de Mavrik Bourque, auteur de 54 points l’an dernier, combiné au retour de Valentin Nussbaumer et à l’arrivée des recrues Vasily Ponomarev et Olivier Nadeau devraient donner une attaque respectable aux Cataractes. 

Défensivement, Jordan Lepage, acquis de Rimouski, viendra stabiliser la brigade qui est encore jeune.  Devant le filet, une belle lutte est à prévoir entre Justin Blanchette et Antoine Coulombe.

6- GATINEAU (Dernier championnat : 2008)

Les Olympiques continueront de progresser en 2019-2020. En Outaouais, on veut être prêt à avoir une formation solide en 2020-21 et 2021-22, lorsque l’équipe entrera dans son nouvel amphithéâtre.

La troupe d’Éric Landry, qui n’a pas traversé la première ronde des séries au cours des trois dernières années, espère faire un pas de plus cette année avec notamment l’arrivée de la recrue de 16 ans Zachary Dean, qui a récolté 7 points en 7 matchs préparatoires.

Les Olympiques ont fait l’acquisition de quelques bons vétérans pour encadrer les jeunes espoirs de l’équipe comme Matthew Grouchy, Carson Mackinnon et Olivier Bourret. Les Olympiques devraient encore se retrouver dans la 2^e portion du classement de l’association, mais les beaux jours pointent à l’horizon. 

7- BL.-BOISBRIAND (En quête d’un premier championnat)

Aucune équipe du circuit n’a disputé plus de matchs que l’Armada en séries depuis huit ans. L’Armada a effectué un important virage jeunesse à la période des Fêtes l’an dernier et la saison 2019-2020 s’inscrira dans la continuité de cette tangente prise par la direction de l’équipe.

L’Armada compte quand même sur quelques acquisitions importantes comme Adam Capannelli, William Cyr et Yaroslav Likhachev, sans compter le retour en forme du gardien de but de 20 ans Émile Samson. 

L’Armada ne mise que sur trois joueurs de 19 ans donc il y aura un manque d’expérience certains soirs, qui fera en sorte que l’équipe se battra, elle aussi, dans la 2^e portion du classement de l’association.

8- DRUMMONDVILLE (Dernier championnat : 2009)

Les Voltigeurs entrent dans une phase de reconstruction importante après que l’équipe eut tenté le tout pour le tout l’an dernier. Le nouveau directeur général de l’équipe, Philippe Boucher, a déjà commencé le travail lors des dernières assises en cédant le gardien Olivier Rodrigue aux Wildcats de Moncton, sans compter les départs de joueurs importants comme Maxime Comtois, Joe Veleno, Pierre-Olivier Joseph et Nicolas Beaudin pour ne nommer que ceux-là.

Certes, les Voltigeurs misent encore sur l’espoir de 1^re ronde pour la LNH, Dawson Mercer (meilleur pointeur des matchs préparatoires). Il y a aussi Xavier Simoneau, le nouveau capitaine de l’équipe. Mais, pour le reste, on s’en remettra à une quantité de joueurs autonomes signés à gauche et à droite et sur des vertes recrues qui auront fort à faire pour garder l’équipe à flot.

Les Voltigeurs pourraient bien être exclus des séries pour la première fois depuis 2015 surtout si, comme la rumeur le laisse entendre, Mercer est échangé à une équipe aspirante à la période des Fêtes.

Prédictions

1-Sherbrooke                      

2-Victoriaville                      

3-Val-d’Or                 

4-Rouyn-Noranda

5-Shawinigan

6-Gatineau

7-Bl.-Boisbriand

8-Drummondville