Après avoir torpillé les pronostics l'an dernier, l'Armada de Blainville-Boisbriand a fait le plein de munitions et s'attaque maintenant à une cible autrement plus ambitieuse, le sommet du circuit Courteau.

« L'an dernier, on a défié les critiques. On se doit maintenant d'être à la hauteur des attentes que nous avons nous-mêmes créées », signale le capitaine de l'Armada, Xavier Ouellet, au RDS.ca.

Championne de la division Ouest et éliminée lors du septième match de sa série quart de finale contre l'Océanic de Rimouski en avril dernier, la flotte de Jean-François Houle, à qui on prédisait pourtant une saison de misère, veut en effet prouver que son improbable parcours en 2011-12 ne relève pas du hasard.

Depuis l'élimination de la formation des Basses-Laurentides, 11 nouveaux joueurs se sont greffés à son effectif. Stefan Matteau fils, Samuel Carrier, Nikita Jevpalovs et Christian Marti se sont notamment joints à l'Armada, qui promet de livrer bataille aux Mooseheads, aux Remparts et aux Wildcats pour la suprématie de la LHJMQ.

« Les gars sont conscients de toutes les attentes qui pèsent sur leurs épaules, mais ils sont prêts à relever le défi », assure Houle, dont l'équipe a remporté ses deux premiers matchs de la saison en Abitibi, face aux Huskies de Rouyn-Noranda et aux Foreurs de Val-d'Or.

Afin de se maintenir parmi les équipes de tête du circuit québécois et de la LCH, l'Armada se devra d'être tout aussi coriace que l'an dernier, estime l'entraîneur-chef.

« On a sans doute été l'équipe qui a effectué le plus de remontées. Même si on tirait de l'arrière 0-2 ou 0-3, on revenait sans cesse. Croire en ses chances même si on accuse un retard de deux ou trois buts, c'est capital dans la tête d'un joueur. Voilà l'attitude que l'on tente de préserver au sein de l'équipe. »

Houle pourra compter sur Ouellet pour garder les troupes sur le pied de guerre.

« Il n'y a rien d'impossible et c'est cette philosophie qui nous a presque permis d'accéder au troisième tour éliminatoire. Si on amène la même intensité et un acharnement aussi convaincu, on peut aller encore plus loin », analyse le défenseur de 19 ans, un espoir des Red Wings de Detroit.

Les ambitions de Matteau fils

Aussi déterminé soit-il, l'Armada aura bien sûr besoin de la contribution de ses joueurs talent pour parvenir à ses fins, à commencer par Stefan Matteau fils.

Repêché en première ronde par les Devils du New Jersey (29e au total) au dernier repêchage de la LNH, l'attaquant a quitté l'équipe nationale américaine des moins de 18 ans pour s'enrôler avec l'Armada. Le colosse de 6 pieds 2 pouces et 215 livres s'est du coup rapproché de son père, qui agit à titre d'adjoint à Houle et qui a disputé 843 matchs dans la LNH avec les Rangers de New York, entre autres.

À n'en point douter, Matteau fils sera donc surveillé de près, à la fois par les curieux et les experts, mais surtout par les équipes adverses.

« J'ai toujours vécu avec ce type de pression, mais ça ne fait que me motiver davantage. Qu'on me surveille sans cesse, c'est ce que je veux », assure-t-il.

Les ambitions de Matteau ne se résument toutefois pas à cela.

« Je veux me démarquer et m'imposer comme un attaquant dominant dans cette ligue. Je ne suis pas seulement un joueur au gabarit imposant. Je veux récolter plus d'un point par match », enchaîne l'athlète de 18 ans, qui est passé de la parole aux actes à ses deux premiers matchs dans la LHJMQ en récoltant 2 buts et 2 passes.

En attaque, l'Armada peut de plus compter sur les Clapperton, Paquette, Jevpalovs et compagnie.

Carrier en support à Ouellet

À la ligne bleue, le directeur général de l'Armada, Joël Bouchard ne pouvait pas laisser filer l'occasion de greffer l'arrière de 20 ans Samuel Carrier à sa brigade défensive.

Désireux de se rapprocher de Montréal afin de poursuivre ses études à l'Université McGill, Carrier a demandé au Drakkar de Baie-Comeau de l'échanger. Obtenu en retour d'un choix de première ronde en 2014, l'arrière offensif allège la tâche incombant à Ouellet.

« Nous ne compterons plus exclusivement sur Xavier pour amener de l'offensive. Les autres équipes n'auront plus seulement Ouellet à surveiller. Ils devront aussi avoir Carrier à l'œil », souligne Houle, qui n'a pas l'intention de faire évoluer ses deux défenseurs sur la même paire, sauf sur le jeu de puissance.

À sa cinquième saison dans le circuit Courteau, Carrier pourra de plus exercer un impact certain dans le vestiaire.

« L'Armada a connu beaucoup de succès l'an dernier et plusieurs jeunes de cette équipe ont alors gagné en maturité. Ce sera notamment à moi de m'assurer de les garder sur la bonne voie », indique Carrier.

Libéré par les Capitals de Washington, qui l'avaient sélectionné en sixième ronde (176e au total) en 2010, Carrier refuse de se fixer d'objectifs précis cette saison, si ce n'est que de s'améliorer sous les ordres d'un homme qu'il connaît bien.

« Jean-François (Houle) m'a dirigé pendant une saison et demie à Lewiston et j'ai alors connu mes meilleurs moments. Me retrouver à nouveau à ses côtés, c'est une chance inespérée pour moi », confie Carrier, qui avait glané 50 points dans l'uniforme des défunts MAINEiacs lors de la saison 2010-11.

Ouellet, Matteau fils, Carrier, Clapperton, Paquette… Qui dit équipe prétendant aux grands honneurs dit nécessairement joueurs de premier plan. L'Armada n'y échappe pas et Houle se devra de garder tout ce beau monde dans les rangs.

« Mes joueurs ne peuvent pas tous jouer sur l'attaque à cinq. Mon principal défi cette saison sera de les garder tous heureux. Ça ne me fait pas peur. »

Parole du capitaine Xavier Ouellet, ses hommes et lui n'auront pas à être ramenés à l'ordre.

« Quand on franchit les portes de l'aréna, ça se sent dans l'air. Nous savons très bien pourquoi nous sommes ici. »