La saison régulière de la Ligue nationale s’est mise en marche hier et déjà quelques joueurs d’âge junior (moins de 20 ans) ont fait leur début.  On pense au Québécois Maxime Comtois, qui n’a mis que 49 secondes pour inscrire son premier but en carrière chez les professionnels avec les Ducks D’Anaheim.  Jepseri Kotkaniemi a aussi récolté son 1er point dans la LNH, une aide sur le but d’Andrew Shaw.

Si l’on se fie aux 31 alignements des équipes du circuit Bettman on retrouve pas moins de 19 joueurs d’âge junior dont sept Canadiens.  Outre Comtois, Alex Formenton avec les Sénateurs, Barrett Hayton avec les Coyotes, Michael Rasmussen avec les Red Wings, Evan Bouchard avec les Oilers, Jaret Anderson-Dolan avec les Kings et Robert Thomas avec les Blues complètent le groupe.  Évidemment ces sept joueurs sont tous admissibles à représenter le Canada aux prochains mondiaux juniors mais il est encore trop tôt pour savoir qui sera disponible ou non au moment du camp final de l’équipe le 10 décembre prochain.  Rappelons que Comtois, Formenton et Thomas sont les trois seuls « vétérans » de l’équipe médaillée d’or de l’an dernier qui sont admissibles à revenir cette année.

Ce soir marquera aussi l’entrée en scène des deux premiers choix de la dernière séance de sélection de la LNH soit Rasmus Dahlin dont les Sabres accueillent les Bruins de Boston et Andrei Svechnikov qui lui s’alignera avec les Hurricanes de la Caroline face aux Islanders de New York.  Svechnikov est d’ailleurs le seul Russe de moins de 20 ans à s’être fait une niche dans la LNH cette saison.  Pour sa part les débuts de Kotkaniemi avec le CH hier ont fait de lui le premier joueur né dans les années 2000 à disputer un match dans n’importe lequel des quatre sports majeurs en Amérique du Nord. Si Kotkaniemi n’a que 18 ans, quatre de ses compatriotes finlandais de 19 ans font partie des 700 joueurs de la LNH en ce début de saison.  On pense aux Kristian Vesalainen avec les Jets, Miro Heiskanen avec les Stars, Urho Vaakanainen avec les Bruins et Henri Jokiharju avec les Black Hawks.  Outre Dahlin, Isac Lundestrom, un Suédois de 19 ans devait faire ses débuts prochainement avec les Ducks mais il a été laissé de côté hier.

Le contingent de 19 joueurs de moins de 20 ans est complété par l’Américain Brady Tkachuk (Senateurs), les Tchèques Filip Chytil avec les Rangers et Martin Necas avec les Hurricanes et le dernier est non le moindre, le Suisse Nico Hischier qui, à 19 ans, entreprend sa seconde saison avec les Devils du New Jersey avec lesquels il a amassé 52 points en 82 matchs cette saison.

Du groupe de 19 joueurs, neuf appartiennent à des équipes juniors de la LCH. C’est le cas de Maxime Comtois dont les droits ont été échangés des Tigres de Victoriaville aux Voltigeurs de Drummondville en juin dernier.  Même si la direction des Voltigeurs se réjouit de voir Comtois faire ses premiers pas dans la LNH, elle aimerait bien voir l’attaquant de 19 ans revenir au Centre-du-Québec à un moment où l’autre.  Les Voltigeurs ont de grandes aspirations cette année et la perte définitive de Comtois ferait très mal.  Parlez-en aux Cataractes de Shawinigan qui, au cours des deux dernières années, ont perdu prématurément Anthony Beauvillier et Samuel Girard.  Si la plupart de ces jeunes joueurs de 18-19 ans sont interchangeables dans la Ligue nationale, ils sont tout simplement irremplaçables pour leur équipe junior respective.

Voici un tableau des 19 joueurs de moins de 20 ans qui se retrouvent présentement dans la Ligue nationale.

Isac Lundestrom,  Anaheim
Maxime Comtois,  Anaheim
Barrett Hayton, Arizona
Urho Vaakanainen, Boston
Rasmus Dahlin, Buffalo
Andrei Svechnikov, Caroline
Martin Necas, Caroline
Henri Jokiharju,  Chicago
Miro Heiskanen,  Dallas
Michael Rasmussen,  Detroit
Evan Bouchard,  Edmonton
Jaret Anderson-Dolan,  Los Angeles
Jesperi Kotkaniemi, Montréal
Nico Hischier,  New Jersey
Filip Chytil,  NY Rangers
Brady Tkachuk, Ottawa
Alex Formenton, Ottawa
Robert Thomas, St.Louis
 Kristian Vesalainen, Winnipeg