MONTREAL (PC) - L'Océanic de Rimouski a été le point de mire pendant toute la saison dans la LHJMQ. En raison des déboires que l'équipe a connus au cours de la première moitié de saison. Et parce qu'elle a tout balayé sur son passage, ou presque, en deuxième moitié. Les représentants de la LHJMQ, avec évidemment Sidney Crosby en tête, seront encore l'attraction principale au tournoi de la coupe Memorial, dans moins d'une dizaine de jours.

Au grand plaisir du commissaire de la ligue, Gilles Courteau, qui estime que l'Océanic a de bonnes chances de remporter le championnat canadien junior, qui aura lieu à London, en Ontario, du 21 au 29 mai.

"Cette équipe ressemble beaucoup à celle de 2000 qui a gagné la coupe Memorial à Halifax. Elle joue avec énormément de confiance", a analysé Courteau, mardi, à la suite de la conquête de la coupe du Président par l'Océanic face aux Mooseheads de Halifax.

L'entraîneur Doris Labonté, qui était aussi derrière le banc de l'équipe il y a cinq ans, juge que l'édition 2004-05 est plus "explosive". En mai 2000, Brad Richards, maintenant attaquant-vedette du Lightning de Tampa Bay, avait entraîné dans son sillon les Juraj Kolnik, Michel Périard, Jonathan Beaulieu, Benoit Martin et Sébastien Caron.

Cette année, ce sera à Crosby d'être le chef de file de l'Océanic. Il s'agit d'une lourde responsabilité pour un jeune âgé de 17 ans, mais il pourra miser sur le soutien d'un groupe d'attaquants talentueux, à commencer par ses compagnons de trio Marc-Antoine Pouliot et Dany Roussin.

"Le principal atout de l'équipe en 2000 était sa grande force de caractère, a noté Labonté. Cette équipe-ci ne cesse de me surprendre à ce chapitre. Nous avons prouvé que nous sommes des gagnants parce que l'adversité a été forte depuis le premier jour de la saison", a-t-il ajouté sur la glace du Metro Centre, quelques instants avant que les joueurs lui versent un seau d'eau froide sur la tête.

L'Océanic est plus solide en défense cette saison, mais le gardien Cédrick Desjardins, qui a très bien fait en séries éliminatoires, répétera-t-il les prouesses que Caron, des Penguins de Pittsburgh, a réalisées en 2000?

On aura une bonne indication de la valeur de l'Océanic dès le premier affrontement du tournoi, le 21 mai. A cette occasion, il se mesurera aux redoutables Knights de London, l'équipe numéro un au pays en saison régulière.

Les Knights, des frères Dale et Mark Hunter, ont connu une séquence de 31 matchs sans défaite en début de saison. L'Océanic en a connu une de 35 rencontres en fin de saison, incluant sept victoires en séries. Tout un choc en vue, qui devrait donner le ton à un des tournois les plus relevés des dernières années.

Les adieux de Crosby

C'est un secret de polichinelle que Crosby a disputé son dernier match dans la LHJMQ, même si le principal intéressé ne l'a pas admis au terme de la finale. Le numéro 87 a tout de même pris soin de remercier les amateurs de Rimouski pour leur soutien depuis son arrivée avec l'équipe. Une forme d'adieu.

Le but qu'il a marqué dans la quatrième victoire de suite des siens en finale lui a permis d'atteindre le plateau des 350 points en deux saisons. En 143 matchs, incluant ceux des séries, il a réussi 141 buts. Cette saison, il est tombé à court d'un point de la marque des 200, grâce à un dossier de 80 filets et de 119 passes.

A compter de la semaine prochaine, tous les yeux seront rivés sur celui qui tentera de compléter le doublé "Championnat du monde-Coupe Memorial" au cours de la même année.