Nous voici rendu à l’étape du carré d’as. Les demi-finales de la LHJMQ s’amorceront vendredi à Rouyn-Noranda et Drummondville. Dans ce carré d’as, on retrouve les équipes numéros 1-2-3 et 5 au classement général de la saison régulière.

Dans cette avant-dernière étape avant la grande finale, il est important de noter que si les Mooseheads d’Halifax viennent à bout des Voltigeurs de Drummondville, le gagnant de l’autre demi-finale entre les Huskies et l’Océanic sera qualifié d’office pour le Tournoi de la Coupe Memorial qui s’amorcera dans un mois à Halifax.

À noter aussi que, rendues à l’étape des demi-finales, les deux séries se jouent sous la forme 2-2-1-1-1 et dans chaque cas, on va voyager en avion puisque plus de 1000 kilomètres séparent les deux villes qui s’affrontent.

Voici donc l’analyse des forces en présence pour la ronde demi-finale ainsi que les prédictions. Au cours des deux premières rondes, prédictions : 11 en 12, dont 3 dans le bon nombre de matchs.

1-Rouyn-Noranda (119 pts) c. 5-Rimouski (92 pts)

En quatre duels cette saison l’Océanic n’est pas parvenu à vaincre les Huskies de Rouyn-Noranda. La troupe abitibienne a remporté les quatre matchs par un pointage combiné de 20 à 7. Il s’agira assurément d’un duel de gardiens de buts entre deux des meilleurs du circuit : Samuel Harvey (Fiche de 8-2 et moyenne de 1,43 en séries) et Colten Ellis (Fiche de 8-1 et moyenne de 1,83 en séries). Les deux portiers sont au sommet de leur art et affichent des taux d’efficacité supérieurs à ,930.

En attaque, les Huskies ont marqué beaucoup plus de buts en saison régulière et leur attaque est très diversifiée, mais attention, l’Océanic est capable de faire mal paraître une défense. Alexis Lafrenière, Olivier Garneau et Jimmy Huntington forment présentement une unité solide qui a récolté 44 points en 9 matchs de séries. Charle-Édouard D’Astous est aussi solide à la ligne bleue et excelle dans les relances. De l’autre côté, il y a toutefois Noah Dobson, qui a montré de quel bois il se chauffait face aux Tigres de Victoriaville. Le choix de 1re ronde des Islanders l’an dernier est de toutes les missions et passe facilement 30 minutes par match sur la patinoire. En ce moment, il peut être considéré comme le joueur par excellence des deux premières rondes, tout comme l’attaquant Joel Teasdale. Dobson compte 15 points en 10 matchs, alors que Teasdale a inscrit huit buts.  

Autre facteur qui penche en faveur des Huskies depuis le début des séries : les unités spéciales. L’attaque massive roule à un rythme de 41,3 % (19 en 46) et en désavantage numérique, les hommes de Mario Pouliot présentent une efficacité de 86,4 %.  Pas de doute, Rimouski devra se tenir loin du banc des punitions. Cette série devrait être palpitante et elle met en vedette le joueur par excellence de la dernière saison, le meilleur compteur de la dernière saison, les deux meilleurs défenseurs de la dernière saison et possiblement les deux meilleurs gardiens du circuit. Les Huskies devraient avoir le meilleur... Prédiction : Rouyn-Noranda en six.

2-Drumondville (107 pts) c. 3-Halifax (102 pts)

La série entre les Voltigeurs de Drummondville et les Mooseheads d’Halifax s’annonce aussi intéressante. L’équipe hôtesse de la prochaine coupe Memorial semble avoir pris son rythme après avoir perdu ses deux premiers matchs en séries contre les Remparts. Depuis, c’est 8 victoires en 9 matchs et 6 gains de suite. L’adversité vécue par les hommes d’Éric Veilleux semble avoir resserré l’équipe, qui compte sur un bel équilibre sur chacun de ses trios. Le gardien Alexis Gravel semble aussi avoir retrouvé ses repères après un début chancelant.

Chez les Voltigeurs, l’attaque continue d’être au rendez-vous comme ce fut le cas en saison régulière. Après avoir inscrit en moyenne 4,9 buts par match en saison, les hommes de Steve Hartley ont touché la cible en moyenne 4,8 fois par matchs en 10 sorties en séries. Le gros point d’interrogation chez les Voltigeurs demeure la présence du gardien numéro un en saison Olivier Rodrigue, blessé depuis le 6 mars. Ce qui ne devait être qu’une absence de 7 à 10 jours au départ est maintenant devenu une absence de 6 semaines! Rodrigue se rapproche d’un retour, mais il sera assurément rouillé en raison de son inactivité et il s’agit certainement d’une grande préoccupation pour l’équipe du Centre-du-Québec. La bonne nouvelle est qu’en son absence, Anthony Morrone a signé 12 gains en 15 matchs, mais tôt ou tard les Voltigeurs devraient avoir besoin de Rodrigue.

Cette série mettra en vedette, pour une 2e année de suite, les deux premiers choix des Ducks d’Anaheim en 2017 : Maxime Comtois et Antoine Morand.  L’an dernier, Morand, alors avec le Titan, avait eu le meilleur sur Comtois, qui s’alignait pour les Tigres dans cette même ronde demi-finale.  Comtois, qui compte 39 buts en 35 matchs depuis son retour dans la LHJMQ, espère bien prendre sa revanche sur son grand ami.

Cette série confronte aussi les deux équipes qui comptent sur le plus de joueurs sélectionnés par des équipes de la LNH dans la LHJMQ.  14 joueurs appartiennent à des formations professionnelles (8 pour Halifax et 6 pour Drummondville).  Les Voltigeurs ont beaucoup transigé aux fêtes pour se rendre loin en séries et ils participent â leur premier carré d’as depuis 2010.  Une série émotive pour l’entraîneur-chef des Voltigeurs Steve Hartley qui retrouve la formation qui lui a donné sa première chance comme adjoint dans le circuit et avec laquelle il a gagné la Coupe Memorial en 2013 aux côtés de Dominique Ducharme.  Drummondville devrait avoir le meilleur, mais ce ne sera pas facile. Prédiction : Drummondville en sept.