QUÉBEC – Trois matchs en trois soirs, c’était trop.

Le temps de 20 minutes, les Remparts de Québec ont tenu le coup, mais ils n’ont fait que retarder ce qui semblait inévitable : une défaite sans appel de 9 à 3 face aux Rockets de Kelowna en demi-finale de la Coupe Memorial.

Après avoir limité les dégâts à une égalité de 1-1 après une période, la troupe de Philippe Boucher a encaissé trois buts en un peu plus de quatre minutes de jeu à son retour du vestiaire.

Amochée, fatiguée et visiblement à court d’énergie, l’équipe hôte du tournoi n’a jamais pu remonter l’abrupte pente se dressant devant elle, privant la LHJMQ d’une présence en finale pour une deuxième année de suite.

« On dit toutes sortes d’affaires dans les médias pour encourager et protéger nos joueurs, mais ce matin, quand j’ai dit qu’il restait de l’essence dans le réservoir, il n’en restait pas vraiment », a reconnu Boucher au terme de l’élimination des siens.

« Les gens n’ont pas idée à jusqu’à quel point certains gars étaient hypothéqués sérieusement par les blessures. Je ne serai pas celui qui ira dans les détails, mais il y a beaucoup de gars ici, plus que vous ne pouvez en compter sur les doigts de vos mains, qui étaient véritablement amochés et qui n’auraient même pas joué en saison régulière », a quant à lui confirmé le capitaine Kurt Etchegary.

Ce sont donc les Rockets et les Generals d’Oshawa qui se livreront bataille lors du match ultime, dimanche soir.

Adam Erne, Anthony Duclair et Dmytro Timashov ont été les marqueurs des Remparts, alors que Justin Kirkland (deux fois), Rourke Chartier (deux fois) Chance Braid, Leon Draisaitl, Josh Morrissey, Cole Linaker et Tyson Baillie ont chacun déjoué Fucale, mitraillé de 44 lancers.

Une étincelle

Alors que les Remparts avaient sans doute besoin de la moindre étincelle, ils n’ont pas tardé à l’obtenir des poings de Yanick Turcotte. Le coriace attaquant a en effet jeté les gants dès la 13^e seconde de jeu, échangeant coup pour coup avec Rodney Southam avant de finalement renverser son opposant.

Il ne lui restait plus qu’à lever les bras pour réclamer l’appui des 9 870 spectateurs tout juste avant de franchir la porte du cachot.

Visiblement, ce combat a eu ses effets.

Moins de trois minutes plus tard, les Remparts ouvraient la marque. Bloquant un lancer de Morissey, Erne s’est aussitôt emparé du disque pour prendre la fuite et filer tout droit vers le gardien avec Duclair à ses côtés. Jugeant qu’il valait alors mieux tenter sa chance, Erne ne s’est pas trompé, déjouant Jackson Whistle d’un lancer entre les jambières.

Ce n’était toutefois qu’une question de temps avant que la redoutable attaque des Rockets ne se mette à son aise. Après avoir successivement heurté le poteau et la baie vitrée sur le genre de chances qui ne se présentent pas deux fois, Kelowna n’a pas loupé l’occasion suivante de niveler le pointage.

À l’aide de deux passes aussi précises que rapides, Tomas Soustal et Linaker ont glissé la rondelle de gauche à droite à travers l’enclave avant que Braid ne complète la mise en scène.

Déjà, c’était le début de la fin pour les Remparts.

« Compléter un troisième match en autant de soirs, ce n’est pas évident, mais on s’est battu jusqu’à la fin et je ne pourrais pas être plus fier de tout le monde ici », a de peine et de misère soufflé Duclair, peinant à retenir ses sanglots à la conclusion de sa carrière junior.

« J’étais un enfant à mon arrivée ici à 16 ans et je pars d’ici comme un homme. »

Pluie de déchets

Draisaitl s’est d’abord chargé de rapprocher l’équipe hôte de l’élimination alors que le deuxième vingt n’était vieux que de 17 secondes. Alimenté le long de l’aile gauche par Gage Quinney, l’espoir des Oilers d’Edmonton a alors déjoué Fucale sous le bloqueur lors d’une attaque à cinq.

Puis, lors d’un autre jeu de puissance, Kirkland a patiemment attendu que Fucale ne pose le premier geste pour loger son tir dans la partie supérieure et ainsi creuser l’écart.

Kirkland est ensuite revenu à la charge en redirigeant malgré lui un lancer derrière Fucale, complétant ainsi une poussée de trois buts des Rockets en l’espace de 3 minutes 49 secondes.

Turcotte a bien tenté d’administrer un autre électrochoc en engageant un deuxième combat, ce qui mettait automatiquement fin à sa soirée, mais la situation semblait déjà irréversible.

Déjà à fleur de peau, bon nombre de partisans des Remparts ont ensuite cédé à la tentation de lancer breuvages, sacs de popcorn et déchets sur la patinoire du Colisée lorsque les arbitres n’ont pas appelé une pénalité apparente au défenseur Madison Bowey, qui venait de retenir et de passer son gant au visage de Jérôme Verrier derrière son filet.

La présence des arbitres Jonathan Alarie et d’Olivier Gouin, à nouveau en service après avoir été vivement critiqués par l’entraîneur-chef des Remparts Philippe Boucher mercredi, a sans doute convaincus plusieurs mécontents de passer aux actes.

« Est-ce qu’on veut voir ça dans le hockey? Non. Mais je ne peux pas en vouloir à nos partisans d’avoir fait cela et je remercie sincèrement ceux qui sont restés jusqu’à la fin pour saluer nos joueurs qui le méritaient bien », a tenu à dire Boucher.

Une fois les débris dans la poubelle, Morrissey a enfilé le premier de quatre autres buts des Rockets, qui n’ont essuyé que de vaines répliques de Duclair et Timashov au dernier tiers.  

« On se serait vraiment aidé si nous avions battu Oshawa, c’est sûr. Avec un peu de repos, on aurait pu mieux repartir, mais ce soir, c’était juste trop pour nous », a admis Boucher, dont la troupe a plutôt emprunté la plus longue route sans jamais atteindre destination.