Ça y est, le meilleur moment de la saison de hockey junior est arrivé avec le début des séries éliminatoires. Au cours des dix dernières saisons, les séries de six ou sept matchs ont été plutôt rares en première ronde (seulement 25 sur 80 pour un ratio de 31 %). En fait, on a trop souvent eu droit à des affrontements souvent déséquilibrés 1 c. 16, 2 c. 15, etc.

Cette année pourrait bien voir à nouveau quelques séries assez expéditives surtout en raison du grand écart entre certains protagonistes. Voici donc une analyse des forces en présence en première ronde avec mes bien humbles prédictions, pour le plaisir bien sûr!

1-Rouyn-Noranda (113) c. 16-Drummondville (56)

Les Huskies de Rouyn-Noranda ont survolé la saison régulière avec une régularité à faire rougir tous leurs rivaux. Les hommes de Gilles Bouchard ont récolté 56 points de classement dans les 34 premiers matchs de la saison et 57 dans les 34 suivants! D’ailleurs, ces 57 points en seconde moitié auraient été suffisants pour devancer les Voltigeurs au classement général (sic). Les Huskies ont aussi été la seule équipe du circuit à marquer plus de 300 buts et ont une fiche de 30-2-2 à domicile en plus de terminer la campagne avec 14 victoires de suite. Du côté des Voltigeurs, ils vont faire leur possible mais leur profondeur en attaque ne peut absolument pas rivaliser avec celle des Huskies et la défense aura de la difficulté à contenir les canons abitibiens.  ROUYN-NORANDA EN QUATRE

2-Shawinigan (93) c. 15-Sherbrooke (57)

Les Cataractes de Shawinigan ont une équipe qui peut aspirer aux grands honneurs cette année. Les changements apportés tant sur la glace que derrière le banc par le directeur général Martin Mondou n’ont qu’un but : donner aux Cats une première Coupe du Président en 47 ans. Le Phoenix de Sherbrooke a été de loin la grande déception de la saison 2015-2016. On s’attendait à beaucoup de la formation des Cantons de l’Est, mais absolument rien n’a fonctionné comme prévu. Est-ce que les vétérans du Phoenix pourront renverser la vapeur en séries? Il est permis d’en douter, surtout contre une formation solide comme les Cataractes, qui misent sur beaucoup de profondeur et sur le gardien le plus expérimenté en séries en Philippe Cadorette.  SHAWINIGAN EN CINQ

3-Saint John (90) c. 14-Acadie-Bathurst (60)

Les Sea Dogs de Saint John ont connu une superbe seconde moitié de saison pour coiffer les Wildcats de Moncton à qui, à un certain moment, ils concédaient 10 points au classement. Les Sea Dogs ont un quatuor défensif très solide avec Thomas Chabot, Matt Murphy, Jakub Zboril et Luke Green. Ils ont aussi un bel équilibre à l’attaque. Le Titan a bien meilleure mine et on sent que les choses augurent bien pour l’avenir avec les jeunes Vladimir Kuznetsov, Antoine Morand, Reilly Pickard et compagnie, mais pour cette année, ce sera difficile d’espérer une surprise. SAINT JOHN EN CINQ

4-Val-d’Or (102) c. 13-Blainville-Boisbriand (62)

Dans les faits, les Foreurs de Val-d’Or ont pris le 2e rang du classement général, mais parce que les trois champions de section ont préséance, les Foreurs occupent donc le siège numéro quatre. En première ronde, c’est donc avec l’Armada que les champions de la Coupe du Président de 2014 croiseront le fer. Les Foreurs misent sur une attaque explosive, ce qui est loin d’être le cas pour l’Armada qui peine à inscrire des buts. Devant le filet, on devrait assister à un beau duel entre Étienne Montpetit, auteur de 39 victoires cette saison, et Samuel Montembeault, qui est capable de voler un match à lui seul. Les Foreurs forment assurément une meilleure équipe et devraient l’emporter.    VAL-D’OR EN CINQ

5-Gatineau (95) c. 12-Québec (63)

Les Olympiques de Gatineau participent aux séries éliminatoires pour la 32e année de suite. La troupe de Benoît Groulx vient de terminer la saison en beauté avec une fiche de (21-7-1) depuis la fin de la période des transactions, une période des échanges où on a ajouté notamment Nicolas Meloche, Gabryel Paquin-Boudreau et Mark Grametbauer, donnant plus de profondeur aux trois positions. Devant le filet, les Olympiques misent sur deux recrues mais les deux ont bien répondu aux attentes, surtout Mathieu Bellemare. Chez les Remparts, c’est tout le contraire avec seulement cinq victoires au compteur depuis le 8 janvier. La deuxième moitié de saison a été pénible et en plus le gardien numéro un Callum Booth, blessé, ne sera pas devant le filet, du moins en début de série.  GATINEAU EN CINQ

6-Moncton (83) c. 11-Victoriaville (73)

S’il peut y avoir une surprise dans cette première ronde, elle risque de venir des Tigres de Victoriaville. Les « félins » ont certes accumulé 10 points de moins au classement que les Wildcats au cours de la saison, mais si on se concentre uniquement sur la seconde moitié de saison, on parle presque d’équipes qui sont nez à nez : Wildcats (16-11-7) et Tigres (18-15-1). Les Tigres n’ont pas l’avantage de la glace, mais comme la série va se jouer selon la formule 2-3-2, s’il fallait que les hommes de Bruce Richardson, qui jouent bien à l’étranger, puissent voler un match à Moncton, on pourrait mettre beaucoup de pression sur les Wildcats. Les Tigres devront tenter de faire sortir le champion pointeur du circuit Conor Garland de son match. Autant il peut dominer, autant on peut le déconcentrer en le surveillant de près. Un bon duel en perspective  VICTORIAVILLE EN SIX

7-Cap-Breton (82) c. 10-Chicoutimi (75)

Les Saguenéens de Chicoutimi ont bien renversé la vapeur après avoir perdu leurs neuf premiers matchs de la saison, et ils ont grimpé les échelons un à un pour se retrouver en 10e place. Malheureusement pour eux, ils retrouvent une équipe, les Screaming Eagles, qui est de beaucoup supérieure, à la 7e place. Les Eagles sont à maturité cette année avec les Evgeny Svechnikov, Maxim Lazarev, Olivier LeBlanc, Loïk Léveillé, Michael Joly et Alexandre Bélanger qui ont tous 19 ou 20 ans. Chez les Sags, c’est tout le contraire, la formation est jeune et on est tourné beaucoup plus vers 2016-2017 et 2017-2018. La profondeur et l’expérience de l’équipe de la Nouvelle-Écosse devraient faire la différence, mais Chicoutimi va vendre chèrement sa peau. Les Sags auraient eu une bien meilleure chance de surprendre face aux Wildcats.   CAP-BRETON EN SIX

8-Rimouski (79) c. 9-Charlottetown (77)

L’équipe championne en titre de la Coupe du Président, l’Océanic de Rimouski, a connu une superbe saison si on se fie aux prédictions de début de campagne. Au lendemain de la conquête de mai 2015, on s’attendait à voir Rimouski se battre entre les positions 12 et 18, mais finalement c’est avec l’avantage de la glace (au 8e rang) que l’Océanic amorce le tournoi printanier. Rimouski a semblé manquer un peu de « jus » en deuxième moitié de saison, particulièrement à l’étranger avec seulement un gain en neuf matchs sur les patinoires adverses pour clore le calendrier. Les Islanders terminent exactement au même endroit que l’an dernier (9e position) mais attention : en deuxième moitié de saison, Charlottetown se retrouve dans le top-5 du circuit. Le retour de Daniel Sprong a été salutaire et l’équipe de l’Île-du-Prince-Édouard devrait accéder, comme l’an dernier, au deuxième tour.  CHARLOTTETOWN EN SIX