Pas moins de 20 joueurs des Olympiques de Gatineau ont été touchés par la COVID-19, alors que seulement 5 ont été épargnés.

Heureusement, après leur période de quarantaine et de remise en forme, ils sont prêts à entamer la première ronde des séries éliminatoires de la Coupe du Président de la Ligue de hockey junior majeur du Québec, qui débutera le 23 avril.

Tous les matchs des clubs du Québec seront disputés dans quatre villes hôtesses différentes, soit Chicoutimi, Drummondville, Shawinigan et Victoriaville.

« Ça va de mieux en mieux, a indiqué l’entraîneur-chef et directeur général des Olympiques Louis Robitaille, lundi, lors du balado Sur la glace. On a été frappés par la COVID et ma famille aussi. C’est sûr que ça devient inquiétant avec une fille de 2 ans, couchée au lit avec de la fièvre. Même chose pour ma conjointe. Il y a des joueurs qui ont vécu ça plus difficilement, d’autres qui étaient asymptomatiques. C’est vraiment un virus qui frappe différemment d’un individu à l’autre. Aujourd’hui on est contents de voir que ça va bien et qu’on peut retrouver un semblant de normalité. »

« On a eu le OK de la Santé publique pour sortir de la quarantaine. Notre équipe de médecins a fait un travail extraordinaire ainsi que notre thérapeute. Ils sont en constante communication avec les joueurs. Le retour au jeu a été progressif, un peu comme pour une commotion cérébrale, il y a certaines phases avant de pouvoir revenir à un niveau de compétition. Ce qui a été le plus dur là-dedans, c’est que pendant 14 jours, on a eu 20 joueurs qui n’avaient pas le droit de faire de l’activité physique et qui ont dû travailler fort pour retrouver leur rythme dans une période cruciale juste avant les séries. »

C’est un scénario similaire à ce que les Canucks ont vécu dans la LNH, alors que 21 joueurs et 4 membres du personnel entraîneur ont été affectés. Ces derniers ont signé une victoire à leur retour au jeu, 3-2 en prolongation face aux Maple Leafs, un fait inspirant pour les Olympiques.

« C’est sûr que dans la Ligue nationale, ce sont des hommes qui ont plus d’expérience. Quand tu arrives dans la Ligue nationale, dans la compréhension et le découpage de la glace, ils sont un peu plus intelligents. Ça va être à travers les entraînements avec nos joueurs qu’on va mettre l’emphase là-dessus. De voir les Canucks avoir du succès malgré tout, c’est la meilleure chose pour nous, on peut le partager à nos joueurs. On en parlait ce matin, c’est extrêmement positif. »

La série 3 de 5 entre Blainville-Boisbriand (no 5) et Gatineau (no 8) se tiendra au Centre Gervais Auto de Shawinigan. Robitaille s’attend à une belle rivalité comme il le sent depuis son arrivée avec l’organisation en 2020, en remplacement d’Éric Landry.

« Ça va être une belle série. C’est une équipe qui est à maturité et qui a eu un début de saison incroyable. Ils sont bien dirigés. Quand je parle de maturité, je regarde leurs gros canons : (Mathias) Laferrière, (Luke) Henman, (Simon) Pinard et les défenseurs (Christopher) Ortiz et (Miguël) Tourigny. Ce sont des gars qui ont de l’expérience et qui aspirent aux grands honneurs. Pour nous ça va être des matchs compétitifs, serrés. »

Robitaille se dit par ailleurs reconnaissant du travail de Gilles Courteau et de la ligue pour s’assurer du mieux possible que la saison suive son cours dans de bonnes conditions, alors que les équipes du circuit ont disputé plus de 300 matchs malgré tout.

« Incroyable! M. Courteau, Martin Lavallée, Pierre Leduc et toute leur équipe ne reçoivent pas assez de crédit pour ce qu’ils ont été capables de mettre en place. Tout le travail fait en arrière-scène avec les instances gouvernementales pour permettre à des formations d’avoir une subvention, pour permettre aux joueurs de jouer dans une pandémie. On a été touchés gravement, mais quand je regarde l’encadrement offert aux équipes notamment pour le retour au jeu pour faire en sorte que les joueurs sont en santé, pour moi c’est un fait d’armes incroyable. Nos joueurs avaient besoin de ça pour leur santé mentale et leur développement », souligne Robitaille.