Pour Ted Stephens, la route vers la coupe Memorial a commencé à Whitehorse et est passée par Moncton avant de bifurquer vers Brandon au Manitoba, où a lieu cette année le tournoi ultime du hockeu junior canadien.

Les Wildcats de Moncton, champions de la LHJMQ, livreront bataille aux Hitmen de Calgary (Ouest), aux Spitfires de Windsor (Ontario) et aux hôtes, les Wheat Kings, à compter de vendredi.

Stephens, centre de 19 ans des Wildcats né à Whitehorse, sait qu'il est rare pour un jeune hockeyeur du Yukon d'avoir la chance de participer à la coupe Memorial.

"Je ne le réalise pas vraiment encore," a dit Stephens.

Le premier match des Wildcats aura lieu samedi après-midi, contre les Hitmen.

Il y a trois ans, l'entraîneur des Wildcats Danny Flynn a remarqué Stephens lors du camp de hockey dont il s'occupe annuellement, à Whitehorse.

Stephens était alors un joueur de 17 ans à l'état brut, jouant dans le midget A. Le petit bassin de joueurs et les longues distances pour se rendre aux matches, dans la région, font en sorte qu'il n'y a pas le même niveau de compétition qu'on trouve dans le sud du pays. D'un autre côté, les longs hivers du Yukon fournissaient à Stephens une patinoire glacée d'octobre à avril, dans sa cour arrière.

"Avec le bassin de population au Québec, il nous faut regarder ailleurs pour trouver des joueurs, a dit Flynn. Je trouvais qu'il avait des habiletés et du potentiel, alors nous l'avons amené avec nous (les Wildcats). Il est ici depuis trois ans et il a fait des progrès, lentement mais sûrement. Il a le sens du hockey. Je pense que s'il peut continuer à se développer, il a beaucoup de potentiel."

Le Yukon est dans le territoire élargi de la Ligue de l'Ouest, mais Stephens n'a pas attiré l'attention des clubs de ce circuit. Il est donc allé à l'autre bout du pays pour poursuivre sa carrière, et est devenu le premier joueur du Yukon à évoluer dans la LHJMQ.

"Je me suis fait une place dans l'équipe, a dit Stephens. Au niveau hockey, ç'a vraiment été une grande marche à franchir. C'était beaucoup plus difficile et le hockey était beaucoup plus relevé, mais je m'améliorais à chaque match. Je n'ai pas joué tant que ça à ma première année. J'étais sur le quatrième trio, et je ne jouais pas à tous les matches. À ma deuxième année j'ai joué tous les matches, et cette saison j'étais un élément plus important de l'équipe."

L'attaquant de six pieds et 180 livres a fourni 22 buts et 39 point en 52 matches cette saison.

La dernière fois qu'un joueur de Whitehorse a pris part à la coupe Memorial Cup, c'était Jarrett Deuling avec Kamloops en 1992 et 1994, et les Blazers ont mérité le titre les deux fois. Deuling est né en Colombie-Britannique, mais il a joué son hockey mineur à Whitehorse.

Si Stephens est venu de loin, on peut dire la même chose des Wildcats cette saison. La formation a montré la troisième meilleure fiche de la LHJMQ, 48-14-2-4, mais ils ont été dans l'ombre des Sea Dogs de Saint-Jean, qui ont conclus la saison en étant classés deuxièmes au pays.

Moncton a vaincu son rival provincial en six matches en finale du circuit Courteau - malgré l'absence de Nicholas Deschamps, le meilleur marqueur des Wildcats. Il est resté à l'écart en raison de ce qui a été rapporté comme une blessure au genou. Flynn mentionne que son statut est "au jour le jour", à l'aube de la coupe Memorial.

Le retour inattendu du gardien Nicola Riopel des Phantoms des Adirondack, dans la Ligue américaine, à mi-chemin de la saison, a mené à une série de transactions durant la période où elles sont permises, en décembre et janvier.

Flynn, qui était l'adjoint de Ted Nolan derrière le banc des Islanders de New York, en 2006-07, a échangé de jeunes talents pour acquérir Deschamps des Saguenéens, Kelsey Tessier des Remparts et Gabriel Bourque du Drakkar, pour aider à l'attaque.

Les Wildcats ont montré la plus basse moyenne de buts alloués de la LHMQ lors des deux dernières saisons, alors la défense était déjà solide. Deschamps, un choix de deuxième tour des Ducks d'Anaheim, a obtenu 38 buts et 96 points, terminant à égalité au sommet des pointeurs du circuit québécois.