MONTRÉAL - Les Huskies de Rouyn-Noranda sont toujours en mission et devant eux se dresse un dernier obstacle, mais non le moindre: les Cataractes de Shawinigan, une équipe qui a survécu à une tempête en fin de saison et à un début de séries éliminatoires pour le moins inquiétant.

Les deux équipes sont fins prêtes à se livrer l'ultime bataille, celle qui mènera l'une d'elles vers la première coupe du Président de son histoire, et aussi vers Red Deer, en Alberta, où sera disputé le tournoi de la Coupe Memorial. La première confrontation aura lieu mercredi, à l'Aréna Iamgold de Rouyn-Noranda.

Les Huskies (12-3), qui ont maintenu le meilleur dossier au Canada en saison régulière, ont le privilège d'amorcer la série finale avec le vent dans les voiles. La troupe de Gilles Bouchard a comblé un déficit de trois buts pour l'emporter 5-4 et éliminer les Wildcats lors du sixième match de la demi-finale, dimanche à Moncton.

« C'est une victoire qui nous permet d'arriver en finale avec du momentum, a expliqué Bouchard en entrevue avec La Presse Canadienne. Il faut construire sur la fin de la deuxième et la troisième période. On a démontré beaucoup de caractère pour venir de l'arrière et il faut rendre crédit aux joueurs.

« Pour devenir des grands gagnants, il faut que tu aies réalisé des grandes choses. La mission n'est pas finie, il faut se concentrer sur mercredi. »

Les Cataractes (12-4) ne sont pas pour autant étrangers aux grandes réalisations. La formation mauricienne, deuxième au classement général, a perdu le premier match de sa série de premier tour face au Phoenix de Sherbrooke (15e). Ils ont ensuite comblé des retards de deux et de trois buts dans les matchs suivants pour finalement l'emporter en cinq rencontres.

« Ce sont des situations où on aurait pu lâcher, où on aurait pu abandonner, mais on a été capables de répondre avec des bonnes performances, a déclaré le pilote des Cataractes, Claude Bouchard. Tout ce qu'on a vécu nous a bien préparés pour la finale. »

Les Cataractes ont aussi dû composer avec le congédiement de leur entraîneur-chef Martin Bernard à un mois de la fin du calendrier régulier. Et plusieurs doutaient de leurs chances de se rendre jusqu'au bout dans ce contexte.

« Si on est là, c'est parce qu'on mérite d'être là, a martelé le coloré entraîneur saguenéen. Quand tu arrives dans les séries, il faut que tes meilleurs soient les meilleurs et qu'ils soient meilleurs que les meilleurs l'autre bord. »

Des éléments-clés

C'est un fait, les gros canons des Cataractes sont au rendez-vous depuis le début du tournoi printanier. Le capitaine Anthony Beauvillier est le meilleur pointeur de la Ligue avec 26 points tandis que son coéquipier Dmytro Timashov, acquis des Remparts de Québec à la date limite des transactions, le suit de près avec une récolte de 24 points.

« Être alertes défensivement, c'est ce qui va faire la différence dans la série, a dit l'entraîneur des Huskies. Ils ont beaucoup de profondeur. Ils l'ont prouvé, ils ont déjà 77 buts marqués en séries. C'est certain que la façon de se comporter en défensive va être excessivement importante. »

Les Huskies peuvent tout de même compter sur une brigade fiable et sur un gardien qui connaît d'excellents moments en Chase Marchand. Le portier montre une éclatante moyenne de buts alloués de 1,13 et un taux d'efficacité de ,955.

« Ils n'ont pas vraiment de faiblesses, a concédé Claude Bouchard. L'important pour nous c'est de ne pas changer notre recette. Notre qualité principale, c'est notre vitesse et il faut continuer à bien l'utiliser. C'est la raison pour laquelle nous sommes en finale. »