La première ronde des séries a souvent été expéditive au cours des dernières années dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec.  En 2011, 2012, 2014 et 2017, un minimum de cinq séries de première ronde ont été des balayages. Cette année, avec les deux premières rondes à l’intérieur même des associations, on pourrait assister à des duels plus serrés. Cependant, ce nouveau format ne fait pas que des heureux, car trois équipes qui ont terminé dans le top-9 du classement général seront éliminées à l’issue du premier tour en raison du débalancement des forces dans les deux associations. Comme on le fait chaque année, voici, pour le plaisir, les prédictions de premières rondes.

ASSOCIATION OUEST

1-Rouyn-Noranda (119 pts) c. 8-Shawinigan (33 pts)

Un total de 86 points d’écart entre deux équipes, c’est du jamais vu dans l’histoire de la LHJMQ pour deux rivaux en séries éliminatoires, mais c’est pourtant la situation qui prévaudra entre les Huskies et les Cataractes en première ronde. Il est évident que les Cataractes ne feront pas le poids contre la grosse machine abitibienne qui a gagné quatre fois plus de matchs cette saison (59 contre 14) que les jeunes « Cats ». Les Huskies n’ont permis que 6 buts en 4 matchs aux Cataractes cette saison et en ont inscrit 23.  ROUYN-NORANDA EN QUATRE

2-Drummondville (107 pts) c. 7-Gatineau (52 pts)

Les Voltigeurs de Drummondville ont terminé 2es au classement général et eux aussi visent les grands honneurs au cours des prochaines séries éliminatoires. Drummondville possède la meilleure attaque du circuit avec 338 buts, et à l’opposé les Olympiques peinent à remplir le filet avec seulement 194 réussites en 2018-2019. Drummondville compte sur cinq compteurs de 30 buts, les Olympiques aucun. Au total, les Voltigeurs comptent sur six joueurs qui appartiennent à des équipes de la LNH dont trois choix de première ronde (Nicolas Beaudin, Pierre-Olivier Joseph et Joe Veleno), les Olympiques n’ont aucun joueur réclamé chez les pros. Pour la première fois de leur histoire il semble bien que les Olympiques vont rater la ronde quart de finale pour une troisième année de suite. DRUMMONDVILLE EN QUATRE

3-Sherbrooke (77 pts) c. 6-BL.-Boisbriand (52 pts)

Si les deux premières séries devraient être expéditives, des duels plus longs sont à prévoir aussi, notamment dans cette série entre le Phoenix et l’Armada. Sherbrooke a finalement gagné une première série l’an dernier en battant les Huskies et devrait normalement avoir le meilleur sur l’Armada en première ronde. Le Phoenix, qui a terminé sa saison avec 23 points d’avance sur Blainville-Boisbriand, mise sur Samuel Poulin qui a connu une très bonne deuxième saison avec 76 points, mais aussi sur un gardien, Dakota Lund-Cornish, qui a connu une seconde moitié de saison couci-couça avec un dossier de 12-13 et une moyenne de buts alloués de 3,80 depuis son acquisition des Islanders. Chez l’Armada, on a vécu beaucoup d’émotion dernièrement, notamment à la suite du décès d’Alec Reid. L’Armada a gagné 7 de ses 11 derniers matchs, ce qui lui a permis d’éviter les Voltigeurs en première ronde.  SHERBROOKE EN SIX  

4-Victoriaville (65 pts) c. 5-Val-d’or (57 pts)

Le duel entre les Tigres et les Foreurs devrait aussi être un peu plus long et il met en vedette les équipes de 12e et 13e place au classement général.  Les Tigres ont surpris cette année en s’appropriant l’avantage de la glace en première ronde grâce entre autres à l’émergence des joueurs européens Mikhail Abramov et Egor Serdyuk, mais aussi grâce à la superbe saison de Tristan Côté-Cazenave devant le filet.  Chez les Foreurs on a certes progressé, mais on accorde encore beaucoup de tirs au but ce qui sollicite énormément les deux gardiens de l’équipe.  Ce duel fait en sorte qu’une équipe de 65 points ou moins va accéder au 2e tour alors que dans l’autre association trois équipes avec un minimum de 85 points seront éliminées…VICTORIAVILLE EN SIX

ASSOCIATION EST

1-Halifax (102 pts) c. 8-Québec (67 pts)

Les Remparts de Québec auraient l’avantage de la glace s’ils étaient dans l’Association de l’Ouest, mais dans l’Est, ils terminent 8es et doivent affronter l’équipe hôtesse de la Coupe Memorial, les Mooseheads d’Halifax. Les Remparts, qui espèrent éviter une sortie en 1re ronde pour la quatrième année de suite, auront fort à faire face aux Mooseheads qui comptent sur huit joueurs qui appartiennent à des équipes de la LNH, un sommet dans le circuit. Halifax a joué du hockey aussi solide à domicile qu’à l’étranger et a été aussi constant en première qu’en deuxième moitié de saison.  HALIFAX EN CINQ

2-Baie-Comeau (102 pts) c. 7-Moncton (85 pts)

Parce que l’Association de l’Est est beaucoup plus solide, le Drakkar de Baie-Comeau doit affronter, dès le premier tour, une équipe qui a accumulé 85 points cette saison, les Wildcats de Moncton. Ce duel met en vedettes deux excellents espoirs pour la prochaine séance de sélection de la LNH en Jakob Pelletier et Nathan Légaré. Les Wildcats ont connu une seconde moitié de saison plus difficile avec seulement 38 points comparativement à 47 lors des 34 premiers matchs. Mais en dépit de tout cela, on s’accorde pour dire que Moncton joue mieux sous John Torchetti. À Baie-Comeau, le Drakkar vient de connaître la deuxième meilleure saison de son histoire et espère atteindre un premier carré d’as depuis 2014. Le Drakkar mise sur trois ex-joueurs du Titan qui ont gagné la Coupe Memorial l’an passé.  BAIE COMEAU EN SIX

3-Rimouski (92 pts) c. 6-Chicoutimi (85 pts)

Un duel entre les équipes de 5e et 8e positions au classement général dès la première ronde est assurément un peu injuste pour la formation qui s’inclinera, mais c’est la réalité du format de cette année. Ces deux formations, qui seront parmi les meilleures du circuit l’an prochain, regorgent de jeunes joueurs talentueux : Lafrenière, Ellis, Lapierre, Rochette, Shank pour n’en nommer que quelques-uns. Les Sags ont vaincu l’Océanic quatre fois en six duels cette année et feront tout pour répéter cette séquence au cours des douze prochains jours. Deux entraîneurs expérimentés avec deux équipes qui se ressemblent dans cette série qui sera longue et serrée. La formation de l’Océanic est un peu plus expérimentée avec ses 10 joueurs de 19 ans... est-ce que ce facteur fera la différence à la toute fin?  RIMOUSKI EN SEPT

4-Charlottetown (87 pts) c. 5-Cap-Breton (86 pts)

Les Islanders de Charlottetown se sont assurés de l’avantage de la glace lors du 68e et dernier match de la saison en allant chercher un point en tirs de barrage. Même s’ils ont cédé des éléments importants en janvier dernier (Pierre-Olivier Joseph et Keith Getson), les Islanders se sont maintenus dans le top-4 de l’association au grand mérite de l’entraîneur Jim Hulton, qui mise aussi sur un des meilleurs gardiens du circuit en Matthew Welsh. Chez les Eagles, on a été du côté des acheteurs modérés à la période des Fêtes en faisant l’acquisition des Gentile et Boudrias notamment. Les Islanders ont vaincu les Eagles deux fois à Sydney en fin de saison, mais les Eagles avaient aussi gagné deux fois à Charlottetown à la fin du mois de janvier. Ces deux équipes se connaissent bien, s’étant affrontées neuf fois cette saison.  CAP-BRETON EN SIX