Depuis le 5 avril 2018 que les Mooseheads d’Halifax savent qu’ils seront les hôtes du tournoi de la Coupe Memorial 2019. Bien heureux d’avoir remporté la mise face aux Wildcats de Moncton, les Mooseheads ont depuis traversé bon nombre d’embûches et le long chemin qui mène au championnat canadien qui s’amorcera dans moins d’un mois a pour le moins été sinueux.

Le tout a commencé trois semaines après la bonne nouvelle lorsque la direction de l’équipe a décidé de laisser aller l’entraîneur-chef Jim Midgley. Midgley avait pris la relève d’André Tourigny en 2017-2018, lui qui avait laissé tomber son contrat de cinq ans après une seule saison au terme de la campagne 2016-2017 pour aller rejoindre les 67’s d’Ottawa et surtout se rapprocher de sa famille. 

Quelques semaines plus tard, le propriétaire Bobby Smith et le directeur général Cam Russell annonçaient en grande pompe la venue d’Éric Veilleux à la barre de l’équipe. Veilleux a guidé les Cataractes de Shawinigan à la conquête du prestigieux trophée en 2012 dans des circonstances similaires.

Puis, au début de la saison, une première tuile s’abat sur la tête des Mooseheads alors qu’on apprend à Halifax, sans trop savoir par quelle exemption de réglementation, que le premier choix des Red Wings de Detroit Filip Zadina ne reviendra pas dans les rangs juniors, et ce, même s’il ne demeure pas avec le grand club dans la LNH. Le règlement est pourtant clair : un joueur réclamé en provenance d’une équipe de la LCH doit revenir à son club junior s’il ne demeure pas avec la grande équipe dans la LNH. Les Red Wings ont trouvé une faille, encore bien difficile à expliquer aujourd’hui, pour que Zadina soit exempté de ce retour dans la LHJMQ. Zadina, auteur de 82 points en 57 matchs l’an dernier en Nouvelle-Écosse, a passé la majeure partie de la saison 2018-2019 dans la Ligue américaine à Grand Rapids.

Pour pallier à l’absence de Zadina, les Mooseheads avaient prévu le coup et jeté leur dévolu sur l’attaquant suédois Samuel Fagemo lors de la séance de sélection des joueurs européens, mais ce dernier a préféré demeurer à Frolunda plutôt que de s’amener en Amérique du Nord. 

Sans Zadina et Fagemo, le DG des Mooseheads Cam Russell n’a pas hésité à céder son choix de 1re ronde en 2020 aux Sea Dogs de Saint John pour acquérir un Européen d’impact soit l’attaquant Ostap Safin. Comble de malheur, Safin n’a joué que 15 matchs cette saison avec Halifax en raison de problèmes avec une hanche : deux en septembre, huit en novembre et cinq en mars. Il est depuis de retour au jeu, mais sans lui manquer de respect, il n’a pas le même impact que Zadina.

Tout au long de la saison, Éric Veilleux et les Mooseheads ont dû composer avec une liste des blessés imposante. Jared McIsaac a raté 15 matchs à la suite d’une blessure subie au camp des Red Wings et aussi en raison de sa participation au Championnat mondial de hockey junior. Le défenseur Jocktan Chainey a raté 36 matchs en raison d’une blessure à l’épaule. Chainey n’a pas joué un seul match en janvier et en février. Un autre défenseur, Jake Ryczek, a raté un mois d’activité de la mi-janvier à la mi-février et n’a joué que 51 matchs cette saison. Le premier choix de l’équipe en juin 2018, Samuel Dubé, a raté 35 matchs en raison d’un caillot de sang dans une jambe. Après avoir joué les deux premiers matchs de la saison, il est revenu au jeu seulement à la fin du mois de décembre. 

Acquis à fort prix des Olympiques de Gatineau à la période des fêtes, Maxim Trépanier n’a joué que huit matchs en saison régulière avec les Mooseheads en raison d’une commotion cérébrale. Il a effectué un retour au début des séries éliminatoires et peut finalement contribuer aux succès de l’équipe.

Comme si ce n’était pas suffisant, deux jours avant le début des séries éliminatoires face aux Remparts de Québec, le deuxième meilleur pointeur de l’équipe en saison, Benoît-Olivier Groulx, a été diagnostiqué avec une mononucléose et n’a toujours pas disputé un seul match en séries.

Parlant d’adversité, les Mooseheads ont fait face à l’élimination en première ronde en échappant bêtement les deux premiers matchs de leur série à domicile face aux Remparts.  Ils sont revenus de l’arrière avant de finalement gagner la série en sept matchs. 

Après une série de deuxième ronde plus tranquille face aux Wildcats de Moncton, les voilà en demi-finale face aux Voltigeurs à égalité 1-1 à l’aube des matchs 3 et 4 qui auront lieu à Halifax mardi et mercredi. 

Est-ce que la troupe d’Éric Veilleux parviendra à atteindre la grande finale? Chose certaine, si elle y parvient on ne pourra jamais dire que cette équipe l’aura eu facile cette saison.