Par Stéphane Leroux - Les Wildcats de Moncton sont menacés d'être exclus des séries pour la cinquième fois en 13 ans. S'il y a au moins un point positif, c'est la tenue du gardien de 18 ans Nicola Riopel.

Riopel complète sa deuxième saison avec les Wildcats, une campagne au cours de laquelle il maintient jusqu'ici un pourcentage d'arrêts de ,910, le deuxième meilleur chez les gardiens de la Ligue.

Le produit des Gaulois du Collège Antoine-Girouard de la Ligue midget AAA est satisfait de sa saison, même si les Wildcats sont destinés à rater les prochaines séries.

"Nous avons une jeune équipe. Je crois que nous avons perdu 19 matchs par la marge d'un but, analyse Riopel. C'est sûr que c'est décevant, mais de mon côté ça va très bien. Je n'ai pas connu de léthargie de trois ou quatre matchs au cours desquels ça a moins bien été."

L'histoire de Nicola Riopel, c'est aussi celle d'un jeune homme qui, à Columbus en juin 2007, a patienté pendant plus de huit heures dans les gradins sans jamais être réclamé par une équipe de la Ligue nationale.

Un dur moment à vivre pour celui qui était pourtant classé sixième parmi les gardiens nord-américains.

"Ça a fait mal de ne pas être repêché, mais deux jours plus tard j'étais de retour dans le gymnase avec mon entraîneur personnel. Je suis retourné sur la glace, j'ai repris ma concentration et ça donne les résultats que j'obtiens présentement."

Même s'il a vécu l'une des journées les plus difficiles de sa vie, Riopel s'est retroussé les manches non sans toutefois tenter de comprendre ce qui avait bien pu se passer pour qu'on l'ignore de cette façon.

"On a fait des appels. Mes entraîneurs ont tenté d'obtenir des réponses. On leur a dit que je n'avais pas réussi à prendre le lead dans la deuxième moitié de la saison, ce que je n'étais pas sans savoir. Il faut aussi dire qu'on n'avait pas connu de très bonnes séries éliminatoires."

Riopel n'a pas perdu espoir de faire carrière un jour dans la Ligue nationale, il sait toutefois que les probabilités ne sont plus en sa faveur après avoir été ignoré à sa première année d'admissibilité.

"J'y crois encore. Je n'étais peut-être pas dans les deux ou trois premières listes qui ont été publiées, mais je comprend qu'on mette davantage l'accent sur ceux dont c'est l'année de repêchage."

Riopel devrait de nouveau être le gardien numéro un des Wildcats l'an prochain et il aura la chance de compter sur une formation beaucoup plus solide devant lui.