BOISBRIAND – Joël Bouchard se souvient encore de la question. C’était il y a un an.

« Vous êtes 16e, votre objectif c’est de faire les séries? »

« Faire les séries? », s’était d’abord offusqué le directeur général et entraîneur-chef de l’Armada de Blainville-Boisbriand, avant de corriger le journaliste l’interrogeant.

« Nous, notre but, c’est de gagner. »

À l’époque, la question était légitime. Durement éprouvé par les blessures dans les premiers mois du calendrier régulier, le club des Basses-Laurentides tâchait de combler le retard occasionné par celles-ci.

« Une seule personne à l’extérieur de l’équipe m’a cru, et c’est Benoît Groulx, signale aujourd’hui Bouchard.

L’ancien entraîneur-chef des Olympiques de Gatineau savait alors trop bien qu’il valait mieux ne jamais parier contre la ténacité caractéristique des troupes dirigées par Bouchard.

« Je ne suis pas capable de jouer pour perdre, insiste Bouchard, rencontré un peu plus tôt cette semaine dans son bureau du Centre d’Excellence Sports Rousseau.

« Si on avait voulu l’an passé, on aurait pu arranger ça, mais on a fini plus haut et on a éliminé une meilleure équipe s’appelant les Foreurs de Val-d’Or. »

Près d’un an après avoir orchestré l’une des plus grandes surprises de l’histoire de la LHJMQ en séries, les visées d’Armada n’ont pas changé. Elles ne sont que plus évidentes.

D’un tempérament habituellement conservateur à l’ouverture du marché des transactions, le DG de l’Armada a cette fois volé la vedette en y faisant la plus grosse prise, l’attaquant Pierre-Luc Dubois, avant d’y obtenir un autre attaquant très convoité, Alex Barré-Boulet.

« Depuis que je suis lié à l’Armada, je ne me souviens pas d’une année où je n’ai pas tout tenté. Si vous pensez que d’y aller (pour les grands honneurs) c’est juste de boucler des transactions, vous vous trompez. C’est juste que cette année, on avait la possibilité de compléter des transactions, ce qui n’est jamais aussi facile que l’on pense », insiste-t-il.

D’autant plus que cette année, les prétendants sont nombreux.

« Saint-John, Charlottetown, Shawinigan, Rouyn-Noranda et même Chicoutimi, avec l’arrivée de (German) Rubtsov, énumère Bouchard. C’est une année très relevée. »

Une tape dans le dos

Au plus fort de la course pour le premier rang du classement général, l’Armada vogue sur une série de sept victoires qui coïncide avec la conclusion de la période des transactions.

« Ç’a peut-être donné un deuxième souffle, concède Bouchard. Je peux comprendre les joueurs. Quand tu entends les rumeurs de la venue possible de gros joueurs, c’est normal d’avoir peur, tu ne veux pas partir. Même si je leur avais parlé (avant de partir avec Équipe Canada junior), il y avait toujours des craintes et des doutes. »

Propulsé par l’arrivée des Dubois, Barré-Boulet et du défenseur Tobie Paquette-Bisson, l’Armada a de plus tourné la page sur sa baisse de régime du mois de décembre, durant lequel l’équipe n’a signé que deux gains en 10 rencontres.

« On a retrouvé un petit peu de notre identité qu’on avait perdue pendant le mois de décembre. Je ne dis pas que c’est dû qu’au retour de Joël, mais ça nous a fait du bien quand il est revenu. On s’est remis à travailler fort et on s’est remis à porter une meilleure attention aux détails », observe le capitaine Guillaume Beaudoin.

« On s’est repris en mains », confirme l’attaquant Yvan Mongo.

La contribution offensive de Dubois et Barré-Boulet, qui ont respectivement déjà amassé 9 et 5 points dans leur nouvel uniforme,  y est aussi bien sûr pour quelque chose.

« Je pense en cinq ans, il (Joël) n’a jamais ajouté autant de bons joueurs à l’alignement. On a de la profondeur à toutes les positions, à l’attaque comme en défense, et avec le meilleur gardien de la ligue (Samuel Montembeault) on a de bonnes chances de faire un bon bout de chemin », estime Beaudoin, qui en est à sa dernière saison junior.

« C’est une tape dans le dos. Ça montre qu’on veut aller jusqu’au bout cette année », note Mongo, un vétéran de quatre saisons.

La route menant à la coupe du Président est toutefois encore bien longue et sans doute parsemée d’embûches, tempère Bouchard.

« C’est sûr que l’objectif c’est de gagner le plus de matchs possible et de bien se positionner pour les séries. On va les jouer un à la fois et j’ai hâte aux confrontations contre les bonnes équipes. Indépendamment du résultat, j’ai hâte de voir comment on va se comporter contre eux. »  

Ça commence ce soir, face aux Cataractes de Shawinigan.