Encore une fois cette année, le Canadien aura amplement d’espace sous le plafond salarial pour tenter d’attirer de nouveaux joueurs sur le marché des joueurs autonomes. Bien que des joueurs comme Artemi Panarin ou Matt Duchene apporteraient un punch offensif, trouver un défenseur gaucher de haut calibre devrait se situer près du sommet sur la liste de priorité de Marc Bergevin. Malheureusement pour Montréal, ce n’est pas l’été idéal pour rechercher un défenseur gaucher. Le marché pour les droitiers est beaucoup plus robuste, avec des joueurs comme Erik Karlsson, Tyler Myers, Jacob Trouba (agent libre avec compensation) et Anton Stralman. Il y a tout de même quelques bonnes options de disponibles. Deux joueurs en particulier sortent du lot : Jake Gardiner et Alex Edler.

Jake Gardiner

Salaire l’an dernier : 4 050 000 $

Production : 62 matchs, 3 buts, 27 mentions d’aide, 30 points, +19

Âge au début de la saison 2019-20 : 29 ans

Jake Gardiner est de loin le meilleur défenseur gaucher sur le marché des joueurs autonomes, non seulement pour son talent, mais pour son âge également. Il aura 29 ans au début de la prochaine saison et devrait être au sommet de sa forme pour encore quelques saisons avant de commencer à ralentir. Les Maple Leafs aimeraient sans doute retenir ses services, mais ils doivent d’abord s’entendre avec Mitch Marner, ce qui s’ajoute aux faramineux contrats accordés à Auston Matthews, William Nylander et John Tavares. Dans de telles circonstances, Toronto ne pourra pas garder tous ses éléments. Gardiner remplit également deux des besoins les plus pressants du CH en étant un défenseur gaucher qui est également capable de relancer l’attaque en portant la rondelle lui-même ou en faisant une bonne première passe.

Gardiner se situe dans le top 50 parmi les défenseurs de la LNH en passes complétées en relance offensive. Il se situe également au 9e rang en passes provenant de la zone défensive complétées au-delà de la ligne rouge centrale. Il n’a pas froid aux yeux lorsqu’il relance l’attaque et est capable de le faire régulièrement et efficacement, comme le démontre son taux de revirement parmi les plus bas de la LNH en zone défensive malgré les risques qu’il prend.

Il a connu une baisse de production cette saison, en partie à cause de blessures, mais c’est la première fois de sa carrière qu’il manque plus de trois matchs en une saison et il a atteint le plateau des 50 points en 2017-18. De plus, il n’a pas eu l’opportunité d’évoluer sur la 1^re vague d’avantage numérique en raison de la présence de Morgan Rielly sur la gauche.

Tout ce positif vient à un prix par contre, et c’est là que le défenseur des Leafs devient une option moins attrayant. Vu son âge et l’absence d’une autre option de même niveau, il pourrait recevoir une offre assez exorbitante. Si le prix est raisonnable, le Canadien devrait tenter d’être dans la course pour ses services, mais si une autre équipe surenchérit et lui offre 7 ans à 6 ou 7 millions $, Marc Bergevin ferait mieux de s’abstenir.

Je sais que plusieurs partisans s’impatientent de l’inactivité du club malgré l’espace disponible sous le plafond salarial, mais surpayer pour Gardiner qui, malgré ses talents, est probablement à son meilleur sur la 2e unité défensive pourrait rapidement rattraper le club. Particulièrement lorsque les Kotkaniemi, Domi et autres vont inévitablement recevoir une augmentation salariale. Personnellement, je préfère de l’argent non dépensé à de l’argent mal dépensé.

Alex Edler

Salaire l’an dernier : 5 000 000 $

Production : 56 matchs, 10 buts, 24 mentions d’aide, 34 points, +3

Âge au début de la saison 2019-20 : 32 ans

Alex Edler est une autre option de qualité qui pourrait se retrouver sur le marché des joueurs autonomes, mais cette option est à court terme en raison de son âge. Bien qu’il ait obtenu plus de points que Gardiner la saison dernière, son total de points est aidé par sa présence sur la première unité davantage numérique des Canucks. En tout, 17 de ses points ont étés obtenus en supériorité numérique, tandis que Gardiner était sur la 2e unité des Leafs.

Edler est un joueur à caractère plus défensif. Même s’il a manqué plus de 20 matchs la saison dernière, seulement six défenseurs ont bloqué plus de tir que lui au cours de la dernière campagne. Il rend également la vie dure aux attaques adverses avec sa vision et son anticipation, ce qui lui permet d’être l’un des joueurs qui bloquent le plus de passes dans la zone défensive. Il est également un joueur imposant, mesurant 6 pieds 3 pouces, ce qui est souvent un élément intéressant à la ligne bleue.

Offensivement, Edler n’est pas aussi mobile que Gardiner, mais sa vision en tant que passeur aiderait grandement la relance offensive du CH. Il serait une bonne option à court terme en attendant qu’un jeune joueur soit prêt à prendre sa place.

Le plus grand risque avec Edler, c’est sa durabilité. Le défenseur suédois n’a pas dépassé le plateau des 70 matchs dans une saison depuis 2014-15 et ce genre de problème s’améliore rarement plus un joueur s’éloigne de son 30e anniversaire. Un contrat de 2 ou 3 ans serait raisonnable, mais quoi que ce soit de plus long terme serait risqué pour Marc Bergevin.

Edler et Gardiner ne sont pas de véritables défenseurs de premier plan, mais ils seraient tout de même sans aucun doute une amélioration dans la formation de Claude Julien. Tout dépend du prix, bien sûr, mais Bergevin devrait au moins s’informer de leur intérêt de venir jouer pour le Canadien ce premier juillet.