TORONTO - Lors de la première journée du camp exploratoire de la LNH, le hockey semblait certainement différent. Mais il n'y a pas de raison pour que les amateurs s'attendent à des changements drastiques.

L'idée de n'avoir qu'une mise en jeu au centre de la zone offensive ou de commencer le jeu avec la rondelle déjà sur la glace avec les arbitres qui sifflent n'a pas vraiment obtenu d'appui.

Ce sont plutôt les changements plus subtils qui ont semblé retenir l'attention des directeurs généraux à Toronto.
Parmi ceux-là, une règle hybride sur les dégagements ayant pour but d'éviter les collisions dangereuses. Le changement proposé donne la possibilité au juge de ligne d'appeler le hors-jeu en se basant sur le premier joueur qui atteint le cercle des mises en jeu, plutôt que sur le premier qui touche à la rondelle.

«Tout ce qu'on peut faire lors des hors-jeu pour protéger nos joueurs, nous devrions le faire, a indiqué mercredi le directeur général des Sénateurs d'Ottawa, Bryan Murray. Si le juge de ligne peut siffler plus tôt, ce sera évidemment bénéfique pour les joueurs de notre ligue.»

Les organisateurs ont démontré tellement d'intérêt pour cette règle qu'elle a été ajoutée à la dernière minute à la séance de l'après-midi parce qu'ils trouvaient qu'ils avaient manqué de temps pour en discuter le matin. Le vice-président de la LNH, Brendan Shanahan, qui a organisé le camp exploratoire, a admis que le changement proposé «gagnait de plus d'intérêt.»
Une règle similaire est présentement en vigueur dans la ligue de hockey des États-Unis (USHL).

Au cours des dernières années, quelques joueurs de la LNH se sont blessés en entrant en collision avec la bande alors qu'ils tentaient de toucher à la rondelle en premier — dont l'ancien défenseur du Wild du Minnesota Kurtis Foster, qui a raté presque toute la saison 2008-2009 en raison d'une fracture à la jambe.

Ken Hitchcock est à la barre de l'une des équipes qui participent au camp et il croit que ce règlement a sa place dans la LNH.

«C'est une façon compétitive et sécuritaire de jouer, a dit Hitchcock. Vous éliminez presque toutes ces grosses blessures et vous créez quand même une compétition pour la rondelle. D'après moi, c'est une bonne idée. Il n'y a pas pire sentiment que lorsque vous voyez quelque chose comme ce qui est arrivé à Kurtis Foster.»

Une autre chose qui pourrait être discutée est que les gardiens changent de côté pour la prolongation, ce qui placerait les équipes loin de leur banc lorsqu'ils sont dans leur propre zone. Plusieurs surnombres ont été créés lorsque ce changement a été effectué lors de la session d'après-midi.

D'autres changements qui ont obtenu une critique positive sont l'utilisation de lignes bleues doublement plus larges et des filets moins profonds qui donnent plus d'espace derrière le but.
Parmi les points plutôt inhabituels en démonstration mercredi, il y avait:

— L'utilisation d'un trois contre trois et d'un deux contre deux en prolongation;

— Trois cercles de mise en jeu seulement, un dans chaque zone, au milieu de la patinoire;

— L'utilisation d'un filet rouge au lieu de blanc pour permettre aux joueurs de mieux voir les ouvertures.