Alors que les vétérans quittent, Hendrix Lapierre brille à Washington

Lentement, mais sûrement, les Capitals de Washington font peau neuve. Au cours des derniers jours, trois vétérans ont quitté l'équipe en retour de cinq choix au repêchage. Cette vague de changement survient au moment où le jeune attaquant Hendrix Lapierre connaît ses meilleurs moments dans la Ligue nationale.

Le Québécois de 22 ans a fait un détour virtuel dans nos studios vendredi alors qu'il a accordé une entrevue à Pierre Houde, Marc Denis et Bob Hartley.

« C'est toujours une journée stressante. Pour moi, de vivre ça pour la première fois, c'est bizarre. Hier, [Joel] Edmundson s'entraînait avec nous. Aujourd'hui, il est avec les Maple Leafs. C'est aussi dommage d'avoir perdu [Anthony] Mantha. On pouvait parler français, il m'aidait. Mais ça fait partie du métier. »

Le divorce entre les Capitals et Evgeny Kuznetsov s'est aussi confirmé alors que le Russe de 31 ans a été échangé aux Hurricanes de la Caroline. La transaction est survenue quelques jours après que le vétéran soit passé par le ballottage pour être cédé dans la Ligue américaine.

Pour assurer une transition en douceur, les Capitals ne comptent pas sur la banque d'espoirs la mieux nantie. Lapierre est toutefois en train de faire fructifier le potentiel qui lui a valu d'être repêché en première ronde en 2020. Il a marqué quatre buts et ajouté un total de sept points à sa fiche dans ses sept derniers matchs.

En 30 matchs dans la LNH cette saison, il a inscrit 13 points.

« Je pense que je me suis fait descendre [dans la Ligue américaine] trois ou quatre fois cette année et chaque fois que je remonte, je ressens un petit boost de confiance, affirme celui qui a cumulé 17 points en 21 parties avec les Bears de Hershey. Je commence à comprendre un peu comment ça marche, comment jouer à ce niveau. En regardant des matchs, que ça soit dans les estrades, en jouant ou en faisant de la vidéo, tu comprends ce que ça prend. »
 
Lapierre a passé les trois derniers matchs aux côtés d'Alexander Ovechkin. Le duo a été complété tantôt par Tom Wilson, tantôt par Aliaksei Protas.

« C'est vraiment le fun, c'est sûr. [Ovechkin] est venu me voir avant notre premier match ensemble, il m'a dit de ne rien changer, de ne pas essayer de le trouver. Il y a quand même quelques fois où c'est arrivé! Mais en général, ça va bien. »

Avec 21 matchs à jouer, les Capitals ont présentement cinq points de retard sur le Lightning de Tampa Bay qui détient le dernier rang donnant accès aux séries dans l'Est.