Malgré tous les ennuis qui ont miné la saison du Canadien, je n’ai jamais douté de ses chances d’accéder aux séries.

Une troisième défaite de suite aux mains des Flames lundi, surtout si elle devait être encaissée en temps réglementaire, attiserait toutefois les petits doutes qui se sont éveillés au cours des derniers matchs.

Les points accumulés au fil des revers en prolongation et tirs de barrage n’arrivaient pas à apaiser la colère des partisans qui s’attardaient, et c’est normal, au simple fait que leurs favoris perdaient. Mais ces points permettaient tout de même au Tricolore de garder les clubs qui tentaient de le rejoindre et de le dépasser à distance.

Les neuf défaites en temps réglementaire lors des douze dernières parties ont tout changé : les Flames sont encore à quatre points, mais justement : ils ne sont plus qu’à quatre points.

Et cette équipe qui n’a pas encore gagné plus de trois matchs de suite cette année est en voie de transformer sa série cruciale face au Canadien en rampe de lancement vers une fin de saison qui pourrait permettre aux Flames de venir brouiller les cartes.

C’est pour cette raison que le Canadien doit gagner ce soir. Car ce sont bien plus que les « quatre points » qui seront à l’enjeu. Ce seront les élans vers le haut et vers le bas des deux clubs qui ne feront que s’accentuer.

Est-ce que Cole Caufield jouera? Est-ce Tomas Tatar qui a retraité au vestiaire avant la fin du match samedi jouera? Est-ce que Paul Byron et/ou Jonathan Drouin qui ont raté le match de samedi joueront?

Peu importe!

Tout ce qui compte ce soir, c’est que le Canadien gagne. Avec ou sans Caufield.

D’ici à ce que Marc Bergevin effectue les permutations contractuelles nécessaires pour ouvrir la porte à un éventuel premier match de Caufield, d’ici à ce que Dominique Ducharme ne lève le voile sur la formation qui lui donnera le plus de chances de gagner, voici le 15e État des forces de la saison.

Vous ne serez pas surpris, du moins je l’espère, de voir que le Canadien a glissé cette semaine, mais vous serez peut-être surpris de voir le Wild du Minnesota se hisser au sein du top-10. Oui c’est surprenant, mais c’est pleinement mérité.

Du moins je crois.

Comme toujours, vous n’êtes pas obligés d’être d’accord...

1 - Vegas (34-11-0-2) : hausse de 2

Les Golden Knights surfent sur une séquence de neuf victoires consécutives. Ce nouveau record pour cette équipe qui vient d’atteindre les séries une quatrième saison de suite depuis son entrée dans la LNH m’oblige à grimper Vegas au tout premier rang de l’état des forces. En fait, il y a tout plein d’autres raisons qui justifient cette première place: à commencer par le meilleur duo de gardiens de la LNH – Marc-André Fleury et Robyn Lehner – le leadership du capitaine Mark Stone, Max Pacioretty qui vient de fracasser le plateau des 300 buts (302) et 600 points (601) en carrière et une défensive renforcée gravitant autour de Shea Theodore et Alex Pietrangelo...

2 - Colorado (31-10-2-2) : baisse de 1

L’Avalanche vient de diviser les honneurs des deux matchs disputés à Saint Louis après l’éclosion de COVID-19 qui les a mis en pause pendant une semaine. Une fois la série de quatre parties de suite face aux Blues complétée (lundi soir), l’Avalanche ira croiser les Golden Knights à Las Vegas dans le cadre de l’avant-dernier duel opposant les deux clubs de tête dans la division Ouest. Malgré la pause COVID, Nathan MacKinnon a prolongé à 13 sa séquence de matchs consécutifs avec au moins un point (7 buts, 23 points). Dougie Hamilton, des Hurricanes, a connu la plus longue séquence du genre jusqu’ici cette année avec 14 matchs de suite avec au moins un point...

3 - Caroline (31-10-4-2) baisse de 1

Très grosse semaine pour les Hurricanes qui ont récolté trois points sur quatre – victoires et défaites en prolongation – dans les séries de deux matchs qui les ont opposés au Lightning et aux Panthers. Les Canes terminent la saison avec des fiches gagnantes contre la Floride (6-0-1-1) et Tampa (4-3-1-0)...

4 - Tampa Bay (32-14-1-1) stable

Je sais : les « Bolts » ont eu besoin de deux victoires aux dépens des misérables Blue Jackets pour passer au-dessus de la barre de ,500 à leurs 16 dernières parties (9-7-0-0). Ils ont même eu besoin du premier but en carrière d’Alex Barré-Boulet pour pousser le match de dimanche en prolongation et le gagner grâce à Victor Hedman qui a marqué dès la 10e seconde. Mais le Lightning demeure une puissance dans la LNH. Peut-être même LA puissance du circuit...

5 - Washington (31-13-2-2) hausse de 1

La division Est me donne le vertige tant il est difficile de départager les clubs de tête. Les Penguins et les Bruins – je donne moins de chances aux Islanders – sont capables de rivaliser avec les Caps. C’est clair. Mais le phénomène Zdeno Chara – qui a disputé son 1600e match en carrière – sert sans l’ombre d’un doute à unir encore plus cette équipe. Un calendrier favorable de six matchs à la maison sur les huit encore à jouer – les Caps visiteront les Rangers deux fois – m’incite à donner une mince avance à Washington...

6 - Pittsburgh (32-14-2-1) hausse de 3

Quatre victoires consécutives font grimper les Penguins qui auraient même pu coiffer les Capitals si trois de ces gains avaient été signés aux dépens d’un club plus solide que les Devils. De fait, la victoire la plus significative des Penguins est sans doute celle par jeu blanc (1-0) de dimanche aux dépens des Bruins. Mais bon! Les Penguins, qui étaient hors de séries le premier mars dernier, sont maintenant premiers dans l’Est grâce à 21 victoires à leurs 29 dernières parties (21-6-1-1). Tout ça sans Evgeny Malkin qui a raté les 19 derniers matchs en raison d’une blessure au bas du corps...

7 - Floride (31-13-4-1) stable

Les Panthers ont signé leur huitième victoire en prolongation de la saison – un sommet dans la LNH – samedi aux dépens des Hurricanes. Avec en plus un gain en tirs de barrage, les Panthers sont sortis gagnants de 9 de 14 matchs qui se sont décidé au-delà les 60 minutes réglementaires. Ces 18 points représentent la plus grosse récolte jusqu’ici cette saison...

8 - Boston (27-14-3-3) baisse de 3

Mon admiration pour Patrice Bergeron est telle que j’ai souvent – peut-être trop – des préjugés favorables à l’endroit des Bruins. Un revers aux mains des Sabres a stoppé à cinq une série de victoires que les Bruins avaient besoin de prolonger pour les aider à consolider leur place en séries. Je ne crois pas que cette place soit vraiment menacée. Mais pour maintenir leur avance devant les Rangers qu’ils croiseront deux fois, les Bruins devront surtout profiter de leurs deux parties contre les Sabres et des deux autres contre les Devils. Gaspiller ces points « faciles » pourrait être très coûteux...

9 - Minnesota (31-13-1-2) hausse de 2

Fort d’une séquence de sept gains consécutifs, le Wild vient de confirmer sa place en séries pour la huitième fois en neuf ans. Ce n’est pas rien! Vrai que cette équipe a profité de la présence des Ducks (5-1-0-0), des Kings (6-2-0-0), des Coyotes (7-1-0-0) et des Sharks (5-2-0-0) pour gonfler sa fiche. Mais le Wild affiche aussi un dossier gagnant contre Vegas (4-1-1-0) – encore deux duels entre les deux clubs – et s’est bien défendu contre l’Avalanche (3-5-0-0). Les cinq matchs à disputer contre les Blues – le Wild a un dossier de 1-1-1-0 contre Saint Louis – permettront de voir à quel point il faudra prendre le Minnesota au sérieux une fois en séries...

10 - NY Islanders (29-14-3-2) baisse de 2

Les Islanders ont encaissé seulement trois défaites en temps réglementaire cette saison au Nasseau Coliseum (19-3-1-2) dont deux la semaine dernière aux mains des Capitals de Washington. Des huit matchs à disputer d’ici la fin de la saison, les Islanders croiseront des clubs qui sont actuellement en séries deux fois seulement : les Capitals mardi à Washington et les Bruins, à Boston, le 10 mai...

11 - Toronto (30-13-5-0) baisse de 1

Les Maple Leafs viennent de racheter leur séquence de cinq revers consécutifs (0-2-2-0) en battant coup sur coup les Jets à Winnipeg. Si leurs gardiens tiennent le coup, les Leafs devraient non seulement terminer la saison au premier rang de la division canadienne, mais être les grands favoris pour atteindre le carré d’as...

12 - NY Rangers (25-18-4-2) hausse de 2

Les « Blue Shirts » rateront peut-être les séries en raison de leur affreux début de saison. Mais après s’être contentés de 10 victoires à leurs 25 premières parties (10-12-2-1), les Rangers prouvent qu’ils auraient pu causer une surprise cette année avec 15 gains à leurs 24 derniers matchs (15-6-2-1). Mika Zibanejad qui s’était contenté de 9 points (3 buts) à ses 24 premières parties en a récolté 36 (16 buts) à ses 25 dernières rencontres. Il a d’ailleurs réalisé son 3e tour du chapeau de la saison dimanche dans un gain de 6-3 aux dépens des Sabres de Buffalo...

13 - Winnipeg (27-17-1-2) baisse de 1

Les Jets viennent de perdre trois fois de suite et ils ont semblé déstabilisés par la robustesse des Leafs contre qui ils ont perdu leurs deux derniers matchs. Les duels de lundi et mercredi contre les Oilers seront intéressants afin de voir si les Jets sont capables de s’accrocher au deuxième rang...

14 - Edmonton (27-16-2-0) baisse de 1

La victoire aux dépens du Canadien et le revers deux soirs plus tard aux mains du Tricolore ont confirmé ce que je pense des Oilers : dès que Connor McDavid et Leon Draisaitl sont le moindrement contenus, les chances de victoires de cette équipe sont très faibles. Difficile de croire que cette équipe qui n’en est pas vraiment une pourra franchir la première ronde des séries... même contre le Canadien...

15 - Nashville (26-21-2-0) hausse de 1

Les Predators ont maintenu leur place en série dans la division centrale et récoltant cinq points lors des trois matchs qui les opposaient aux Hawks qui leur soufflaient dans le cou. Mais voilà que ce sont les Stars qui s’approchent. Ce ne sera pas facile pour Nashville, mais avec 15 victoires à leurs 19 derniers matchs (15-2-1-1) on peut dire qu’ils mettent toutes les chances de leur côté...

16 - Dallas (20-15-6-6) hausse de 1

Les Stars avaient l’obligation de balayer la série de quatre matchs qui les opposaient aux Red Wings de la semaine dernière. Ils ont échappé deux points. Ça n’aidera pas leur cause alors que leur calendrier est très défavorable d’ici la fin de la saison. Non seulement les Stars disputeront leurs sept dernières parties sur la route, mais ce sont les Hurricanes qui seront à Dallas lundi et mardi lors des deux dernières rencontres de l’année au American Airlines Center. À moins que les Stars se hissent en séries. Une fois les matchs face aux Canes terminés, les Stars feront trois escales à Tampa, deux à Chicago en plus de visiter Nashville et le sud de la Floride. Difficile vous dites! Minés par les blessures depuis le début de la saison, les Stars auraient aidé leur cause en gagnant un peu plus souvent en prolongation (2 victoires, 6 défaites) ou en tirs de barrage (2 victoires, 6 défaites)...

17 - Montréal (20-17-6-3) baisse de 2

Le Canadien sera une bien meilleure équipe dès que Brendan Gallagher rejoindra ses coéquipiers. D’ici là, il serait quand même important de ne pas perdre plus souvent qu’il ne gagne. Ce qui est loin d’être le cas en ce moment avec seulement 3 gains lors des 11 dernières parties...

18 - Saint Louis (20-19-4-2) stable

Les Blues n’ont que 6 victoires à leurs 21 derniers matchs (6-11-4-0) mais ils sont toujours dans la course aux séries avec un point de recul sur les Coyotes et le 4e rang dans l’Ouest. Les Blues ont toutefois trois matchs en mains sur les « Yotes ». Ça aidera. Mais attention : des 11 matchs encore à disputer, les Blues ne croiseront que trois fois – deux fois les Ducks, une fois les Kings – des équipes hors des séries. Ils n’auront pas la chance de croiser les Coyotes alors que les huit autres parties seront disputées contre le Wild (5 fois), les Golden Knights (2 fois) et l’Avalanche qu’ils reçoivent ce soir...

19 - Calgary (21-23-2-1) hausse de 2

Si Darryl Sutter réussit à obtenir de la production offensive des Johnny Gaudreau, Sean Monahan, Matthew Tkachuk et compagnie, les Flames seront en mesure de chauffer le Canadien et de s’approcher des séries. Je ne crois pas que ce sera suffisant pour devancer Montréal, mais ce sera suffisant pour prouver que cette équipe est meilleure que sa fiche le laisse croire...

20 - Philadelphie (22-19-4-3) stable

Parlant de club meilleur que sa fiche ne l’indique : les Flyers ont collé deux victoires une seule fois à leurs 30 derniers matchs. Séquence au cours de laquelle ils ont gagné 11 fois seulement (11-15-2-2). Dimanche, les Flyers ont eu besoin de deux buts en 22 secondes, marqués alors qu’ils avaient retiré leur gardien, pour niveler le score 3-3 et ensuite gagner en tirs de barrage. Cette remontée aurait beaucoup plus de valeur si elle avait été réalisée contre une autre équipe que les Devils... qu’ils croiseront encore quatre fois d’ici la fin de la saison. Mais bon! Claude Giroux a marqué les deux buts ce qui lui a permis de se hisser au 3e rang des marqueurs de l’histoire des Flyers avec 850 points, dont 270 buts. Il a ainsi devancé Brian Propp (849). Bobby Clarke est le meilleur marqueur de l’histoire des Flyers avec 1210 points – il est aussi premier avec 852 passes – et Bill Barder occupe la deuxième place avec 883 points. Barber est aussi le meilleur franc-tireur de l’histoire de « Broad Street Bullies » avec 420 buts...

21 - Chicago (22-21-3-2) baisse de 2

La glissade des Hawks se poursuit. Trois matchs contre la Caroline, deux contre la Floride, un contre Tampa et deux duels contre Dallas lors des deux derniers matchs de la saison devraient accentuer cette glissade au cours des deux prochaines semaines. Mais les Hawks ont surpris bien du monde en première moitié de saison. Moi le premier...

22 - Vancouver (19-19-2-1) hausse de 3

Les Canucks ont gagné trois des quatre matchs disputés depuis leur retour de la pause COVID...

23 - Arizona (21-22-3-2) baisse de 1

C’est loin le 23e rang pour un club qui est pour le moment en séries et je le sais très bien. Mais les Coyotes n’ont justement pas d’affaire en séries...

24 - Ottawa (17-27-2-2) hausse de 2

Les Sénateurs continuent à surprendre leurs adversaires de la division canadienne. À un moment donné, on ne parlera plus de surprises, mais bien de résultats prometteurs pour cette belle et jeune équipe...

25 - Los Angeles (17-22-5-1) baisse de 2

Les Kings ont perdu 19 de leurs 27 dernières parties (8-16-3-0). Ils pourront améliorer cette fiche avec quatre duels contre Anaheim et deux contre Arizona. Mais suivront ensuite quatre parties contre l’Avalanche et un contre les Blues...

26 - Detroit (17-25-6-2) hausse de 1

Steve Yzerman a encore bien du boulot devant lui pour faire des Wings un club significatif : mais son équipe affiche des signes encourageants avec 5 victoires lors des 11 derniers matchs (5-3-1-2)...

27 - San Jose (18-24-3-2) baisse de 3

Les Sharks ont perdu 8 de leurs 10 derniers matchs (1-8-1-0)...

28 - Anaheim (14-27-5-2) stable

Les Ducks affichent le pire différentiel de la LNH avec moins-51. Imaginez ce que ce serait s’ils ne pouvaient pas compter sur l’excellent John Gibson devant leur filet...

29 - New Jersey (14-27-2-5) hausse de 1

Les Devils ont perdu leurs 10 dernières parties et n’ont qu’une victoire à leurs 15 dernières parties (1-11-1-2), mais ils comptent quand même sur un bon groupe de jeunes joueurs autour de qui ils pourront bâtir au cours des prochaines années...

30 - Columbus (15-25-6-4) baisse de 1

Les Jackets ont perdu leurs 9 dernières parties (0-7-2-0) et 16 de leurs 18 derniers matchs (2-13-3-0). La question n’est plus de savoir si John Tortorella sera de retour l’an prochain, mais si le pourtant excellent directeur général Jarmo Kekalainen embauchera son successeur...

31 - Buffalo (13-29-4-3) stable

Les Sabres ont récolté des points dans 9 des 15 matchs (7-6-1-1) disputés depuis leur affreuse séquence de 18 défaites consécutives (0-15-2-1). Mais comme on dit : le mal était fait. Et contrairement aux autres clubs qui croupissent en bas de classement, les Sabres ne voient pas encore la lumière au bout du tunnel...