Beaucoup de questions entre les Leafs et le Lightning
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COLLABORATION SPÉCIALE
Pour une deuxième saison consécutive, les Maple Leafs de Toronto et le Lightning de Tampa Bay vont s'affronter en première ronde. Tampa a évidemment remporté le duel l'an dernier, en route vers une troisième présence consécutive en finale de la Coupe Stanley.
Cette fois, Toronto apporte des renforts. Ils ont été agressifs à la date limite des transactions, allant chercher Ryan O'Reilly, Sam Lafferty, Jake McCabe, et Luke Schenn. C'est beaucoup d'expérience et de robustesse qui s'ajoutent à une formation déjà dangereuse. Et surtout, en O'Reilly et Schenn, ils ont acquis des joueurs qui savent ce que ça prend pour remporter la Coupe, quelque chose qui manquait dans la fomation torontoise au cours des dernières années.
Mais est-ce que ce sera suffisant pour remporter une première ronde de séries depuis 2004? Bien que Tampa a montré des signes de faiblesses cette saison, le noyau qui les a mené à trois finales consécutives est encore en place et aussi dangereux que jamais.
Il y a bien des questions des deux côtés. En voici trois dont les réponses pourraient faire basculer la série.
Est-ce qu'Auston Matthews et Mitch Marner peuvent performer à l'étranger?
Pour une deuxième saison consécutive, Toronto a l'avantage de la glace contre le Lightning au premier tour. Ça vient avec l'avantage du dernier changement lors de quatre des sept matchs, voulant dire que Sheldon Keefe peut éviter d'envoyer Auston Matthews et Mitch Marner contre Anthony Cirelli ou Brayden Point, les as défensifs de Jon Cooper. Lors des quatre matchs à domicile, où Toronto avait l'avantage du dernier changement, Matthews et Marner ont récolté sept points chacun, avec des différentiels de +4 et +6, respectivement. Ils ont aussi vu leur temps de jeu être divisé plutôt également entre les quatre centres de Tampa.
Sur la route, Jon Cooper a pu envoyer Anthony Cirelli et Brayden Point pour la grande majorité des présences du premier trio des Leafs et les résultats sont assez frappants. Lors des trois matchs à l'étranger, le centre vedette des Maple Leafs a été limité à un but et une passe en trois rencontres avec une fiche de -3. Mitch Marner a été encore moins efficace, n'obtenant qu'un seul point et postant lui aussi un différentiel de -3.
SI les Leafs décident de faire jouer Ryan O'Reilly et John Tavares ensemble sur le deuxième trio, il y a une baisse de niveau significative entre le top-6 et le reste. Jon Cooper peut donc encore déployer Cirelli et Point contre les meilleures unités de Toronto sans trop de risques. Si les deux gros canons des Leafs peuvent connaître du succès en Floride (sur la glace, pas un terrain de golf), les chances des Leafs seront grandement aidées.
Est-ce que la ligne bleue du Lightning est à la hauteur?
Bien que le Lightning est encore mené par Victor Hedman à la ligne bleue, le géant est loin d'être aussi bien entouré qu'auparavant. Mikhail Sergachev a connu une explosion offensive avec 64 points cette saison, ce qui vient mitiger un peu les pertes, mais il n'y a aucun doute que la défensive du Lightning est à son plus faible au cours des quatre dernières années.
Ryan McDonagh a été une victime du plafond salarial au cours de l'été, alors qu'il a été échangé aux Predators de Nashville. Il n'est plus jeune à 33 ans, mais il est encore un défenseur efficace qui a joué plus de 21 minutes par match pour Nashville cette saison. Tampa a aussi perdu les services de vétérans comme Zach Bogosian, Braydon Coburn et Jan Rutta au cours des dernières saisons, en plus du jeune Cal Foote, qui est lui aussi maintenant à Nashville après avoir été inclus dans la transaction qui a amené Tanner Jeannot en Floride.
En réponse, le Lightning a surtout promu à l'interne pour remplacer les joueurs qui ont quitté. Nick Perbix, un choix de 6e tour en 2017, joue un rôle clé dans le top-4 en tant que recrue, tandis que Darren Raddysh, jamais repêché, a 21 matchs d'expérience dans la LNH à 27 ans et est présentement listé comme le partenaire de Mikhail Sergachev sur la deuxième paire. Bien que le Lightning a l'habitude de bien développer ses joueurs, on est bien loin d'un talent comme McDonagh ou d'un vétéran fiable. Tampa a aussi choisi de ne pas acquérir un défenseur à la date limite des transactions.
Résultat, Tampa a accordé 3,07 buts par match cette saison, leur pire moyenne depuis 2011-12. Est-ce que les effectifs à la disposition de Jon Cooper seront suffisants pour ralentir Matthews, Marner, et compagnie?
Quel gardien aura le dessus?
Andrei Vasilevskiy a affiché son pire taux d'efficacité (,915) et sa pire moyenne de buts alloués (2,65) depuis 2015-16 cette saison, mais ce qui est une mauvaise saison pour ses standards demeure une très solide performance relativement à la ligue. Il demeure 8e en buts sauvés avec 8,33 et, historiquement, il hausse son jeu d'un cran en série. Il a obtenu un meilleur taux d'arrêt en séries qu'en saison régulière lors de chacune des trois dernières saisons.
De l'autre côté, il semble qu'Ilya Samsonov sera devant la cage pour les Leafs avec Matt Murray, leur gardien le plus expérimenté en séries, toujours blessé. Samsonov lui-même a terminé la saison avec une blessure, mais il a connu une excellente saison à sa première année à Toronto. Il a terminé tout juste derrière Vasilevskiy en buts sauvés, malgré le fait qu'il ait joué 20 matchs de moins. Il a aussi mené toute la LNH en % d'arrêt contre les tirs du bas de l'enclave.
Par contre, ce qui est sans aucun doute en faveur du Lightning est l'expérience. Le premier match de la série sera le 100e départ en séries en carrière pour Vasilevskiy, tandis que Samsonov en sera seulement à son 8e départ lors du tournoi printanier. Le partant des Leafs a une fiche de 1-6-0 en séries et a une moyenne de buts alloués de 2,98. On est bien loin du ,923 et des 2,30 du gardien du Lightning. Vasilevskiy a prouvé qu'il peut voler des matchs à lui seul. Pourra-t-il le faire encore une fois cette année? Ou bien Samsonov saura continuer sur sa lancée de saison régulière?
Prédiction: Tampa Bay en 7
Bien que Toronto semble meilleur que jamais et que le Lightning montre enfin des signes de ralentissement, je ne peux pas, en bonne conscience, choisir Toronto dans ce duel. Au cours des dernières années, ils nous ont montré encore et encore qu'ils vont trouver le moyen de perdre une série qu'ils devraient gagner. Ils ont perdu le bénéfice du doute de ma part depuis longtemps et c'est pourquoi ma prédiction penche vers Tampa Bay.