Anthony Beauvillier : de la vitesse pour les séries

PALM BEACH, Floride – Barry Trotz le reconnaît d'emblée : c'est parce qu'il connaît très bien Anthony Beauvillier et qu'il est convaincu qu'il améliorera les chances de victoires des Predators une fois en séries qu'il a fait son acquisition le 7 mars dernier.

« Anthony est un patineur rapide. Il a de bonnes mains et il s'est distingué en séries (15 buts, 29 points en 49 matchs éliminatoires à Uniondale) alors que je le dirigeais avec les Islanders. Nous avons une bonne équipe, mais la ligue est devenue tellement rapide aujourd'hui que tu n'as jamais trop de joueurs capables de suivre le rythme », a commenté le directeur général des « Preds ».

Et comme l'acquisition de l'ailier gauche qui aura 27 ans en juin prochain n'a coûté qu'un choix de cinquième ronde au prochain repêchage, Trotz n'a pas hésité une seconde.

Pourtant, il y a quelques semaines à peine, Trotz n'aurait jamais pensé conclure une telle transaction. À l'approche du 8 mars et de la date limite des transactions, les Predators étaient même bien plus vendeurs qu'acheteurs.

Une réalité que le directeur général confirme avec un large sourire. « J'avais même commencé à envoyer des listes aux autres formations afin d'identifier les joueurs de l'organisation qui étaient disponibles et surtout ce que nous avions établi comme retour potentiel dans le cadre d'éventuelles transactions. »

Huit victoires consécutives ont tout changé.

Dire que les Predators ont connu une saison en dents de scie serait un euphémisme. Ils ont gagné seulement cinq de leurs 15 premiers matchs (5-10-0). Ils ont ensuite traversé une bonne séquence (16-6-1) avant de replonger au classement (4-9-1). Depuis le 17 février dernier, ils n'ont perdu que deux fois en 14 matchs. Les deux fois en prolongation : contre le Canadien d'abord et le Wild ensuite.

Pendant que Trotz échange avec ses homologues sur le bien-fondé d'apporter des modifications aux règles pour rehausser le niveau de jeu autour de la LNH, son entraîneur-chef Andrew Brunette et ses joueurs se préparent en vue de la visite, mardi soir, des pauvres Sharks de San Jose au Bridgestone Arena.

Installés dans le siège réservé au premier des deux clubs repêchés, les « Preds » revendiquent 82 points. Trois de plus que les Golden Knight de Vegas qui ont toutefois un match de plus à disputer; mais sept et huit de plus que les Blues de Saint Louis et du Wild du Minnesota qui s'accrochent à leurs chances d'accéder aux séries.

L'excellence de Josi

S'ils ne gaspillent pas le « match piège » qui les opposera ce soir au pire club de la LNH, les Predators consolideront davantage leur place en séries et donneront raison à Trotz d'être passé de vendeur à quelques semaines du 8 mars, à acheteur tout juste avant que le couperet ne tombe sur la période des transactions.

Car en plus de l'acquisition de Beauvillier, Trotz a ajouté le vétéran Jason Zucker à sa formation et a obtenu un choix de troisième ronde de l'Avalanche en retour de Yakov Trenin.

« Comme entraîneur-chef je gérais au quotidien, mais comme directeur général, je dois aussi penser à l'avenir. Je suis donc heureux d'avoir ajouté un choix intéressant en plus d'avoir amélioré notre formation. Les joueurs m'ont forcé la main en revenant en force comme ils l'ont fait depuis le milieu de février. Il était important que je donne suite à leurs performances », a expliqué le directeur général qui voit, aujourd'hui, l'équipe sur laquelle il comptait en début de saison.

« Le leadership au sein de notre groupe est exceptionnel. Roman Josi est le meilleur défenseur de la LNH encore cette année même s'il est sous le radar. Il est le meilleur pour contrôler la rondelle d'un bout à l'autre de la patinoire. Les Cale Makar et Quinn Hughes sont exceptionnels et attirent beaucoup d'attention, mais Roman est dans une classe à part pour l'ensemble de son jeu. Filip Forsberg et l'attaquant de puissance le plus sous-estimé de toute la Ligue. Ajoutez à ça l'expérience et la force de Ryan O'Reilly au centre, la très grande efficacité de Gustav Nyquist, une défensive solide derrière laquelle Jusse Saros s'affiche comme l'un des meilleurs gardiens de la Ligue, et vous avez tous les atouts pour avoir une équipe capable d'accéder aux séries et d'y connaître du succès », a insisté Trotz.

Lourds boulets financiers

Derrière le banc, le nouveau directeur général a fait confiance à Brunette avec qui il a toujours entretenu des liens étroits.

« Il a peut-être fallu plus de temps que je l'anticipais pour que le système d'Andrew soit bien compris et bien implanté. Mais nous arrivons à la fin de la saison et tout semble à point. Comme quoi, les choses peuvent changer vite. Surtout qu'en matière de blessures, nous avons été plutôt épargnés jusqu'ici », a convenu Trotz qui, sur le plan financier, avait les mains liées cette année et les aura encore un peu l'an prochain.

La transaction qui a chassé Ryan Johansen l'an dernier et les rachats des contrats de Matt Duchene est Kyle Turris ont amputé la masse salariale des « Preds » de près de 9 millions $ cette année. Ce boulet financier sera plus lourd encore l'an prochain avec près de 12 millions $ versés pour ces joueurs qui n'évoluent plus au sein de la formation. Turris et Duchene coûteront près de 9 millions dans deux ans et 3,55 millions $ jusqu'en 2027-2028.

« On a dû prendre des décisions importantes et je devrai vivre avec les conséquences. C'est pour cette raison que nous devons trouver un moyen de maximiser nos performances. Et c'est ce que nous sommes en voie de faire », a conclu le directeur général de Predators.