À défaut d’obtenir des développements concrets quant à un éventuel retour de la LNH à Québec, le ministre des Finances Éric Girard a eu le plaisir de rencontrer Wayne Gretzky lorsqu’il s’est rendu dans les bureaux de la Ligue, à New York, le 19 mai dernier.

C’est ce que le commissaire Gary Bettman a indiqué avant le premier match de la finale de la coupe Stanley lors du traditionnel point de presse au cours duquel il fait le point sur l’état de sa ligue.

Quand le collègue Jonathan Bernier du Journal de Montréal a demandé à Gary Bettman d’expliquer ce qui avait permis au ministre des Finances du Québec de qualifier « d’extrêmement positive » sa rencontre du 19 mai, le commissaire a répondu en deux volets :

« Dans un premier temps, il n’y a rien de nouveau à souligner en ce qui a trait au marché de Québec que ce soit en matière d’un retour d’une équipe ou de matchs disputés en territoire neutre.

« Dans un deuxième temps, Wayne Gretzky était dans les bureaux de la Ligue lors de la visite du ministre Girard. Et comme il est un grand amateur de hockey, j’ai demandé à Wayne Gretzky de venir nous rejoindre. M. Girard a eu une très longue et animée discussion avec Wayne », que le commissaire a expliqué.

Plus tard dans son point de presse, le commissaire a aussi indiqué que si, à un moment donné, la Ligue et l’ancien propriétaire des Sénateurs d’Ottawa Eugene Melnyk – il est décédé en mars dernier – ont bel et bien étudié la possibilité d’aller à Québec pour y disputer un ou des matchs en territoire neutre, cette éventualité n’était plus dans les plans.

Quant aux Sénateurs et à leur avenir à court ou moyen terme après le décès d’Eugene Melnyk, Gary Bettman assure que la franchise demeure solide. «Les deux filles d’Eugene Melnyk, Anna et Olivia, ont pris la relève des opérations et elles devront étudier la possibilité de construire un nouvel amphithéâtre dans le secteur des Plaines LeBreton – plus près du centre-ville d’Ottawa – pour y déménager l’équipe.»

Dossier Phoenix

Au lendemain du premier match de la finale, Gary Bettman dirigera une réunion regroupant les 32 gouverneurs de la LNH.

En plus de faire le point sur la situation des Sénateurs, il devra aussi le faire sur la situation des Coyotes en Arizona. Bien qu’ils viennent d’obtenir un vote favorable des membres du conseil municipal de Tempe en vue de la construction d’un nouvel amphithéâtre dans cette banlieue cossue de Phoenix, Bettman a convenu qu’on était encore loin d’une première pelletée de terre visant à lancer les travaux.

« Nous allons dans la bonne direction», a toutefois assuré le commissaire qui balaye du revers de la main les critiques et railleries associées au fait que d’ici à ce qu’ils puissent patiner dans un nouvel amphithéâtre, les Coyotes le feront dans un aréna universitaire comptant quelques milliers de places.

« Les gens oublient souvent que d’autres formations ont dû passer par des arénas de transitions dans le passé. Lorsque les Flames sont déménagés d’Atlanta à Calgary, ils ont passé des années dans un petit aréna en attente d’un nouveau domicile. À San Jose, les Sharks ont joué au Cow Palace avant d’emménager dans le SAP Center. Même chose pour le Lightning lors de leur entrée dans la LNH. C’est un sacrifice nécessaire quand on veut solidifier la présence d’une formation dans un gros marché où nous voulons nous installer », que Bettman a souligné.

Plafond salarial en série : dossier écarté

En décembre dernier, lors d’une des réunions annuelles des Gouverneurs et en mars lors de la réunion des directeurs généraux, la Ligue a été saisie de demandes visant l’implantation d’un plafond salarial dans les séries.

Cette requête visait à éviter les situations comme celle de l’an dernier alors que le Lightning a pu avoir recours aux services de Nikita Kucherov même si sa présence faisait gonfler la masse salariale des « Bolts » à plus de 100 millions $ bien que la limite en saison régulière était de 81 millions $.

« Il n’y a plus de demande en ce sens de la part des équipes. Toutes les formations reconnaissent les réalités du plafond et acceptent les grands principes », a indiqué le commissaire adjoint Bill Daly.

Questionné sur le fait que plusieurs formations contournaient le plafond en utilisant la liste des blessés à long terme qui permet un allégement de leur masse salariale, Gary Bettman a répliqué que les équipes ne contournaient pas les règles, mais utilisaient tout ce qu’elles offrent en matière de flexibilité de gestion.

Il semble donc évident que ce resserrement des règles régissant le plafond salarial, un resserrement si cher à plusieurs directeurs généraux du circuit sera placé sur la touche pour l’instant. Peut-être pour toujours!

Revenus records

Parlant de plafond, Gary Bettman a indiqué qu’il envisageait la possibilité que des hausses précovid puissent revenir d’ici deux ou trois ans.

Le retour à une situation à peu près normal aux quatre coins de la LNH, le retour des partisans dans les gradins, de nouveaux contrats de diffusion aux États-Unis et des tas de nouvelles ententes signées avec des commanditaires associés à la Ligue depuis des années ou qui viennent de s’y greffer ont permis à la LNH d’enregistrer des revenus records cette année.

«Nos projections les plus conservatrices permettent d’établir des revenus de 5,2 milliards $ pour cette année. Nous avons travaillé très fort au cours des deux dernières années pour composer avec la pandémie. Grâce au travail de tous, du travail pas toujours évident alors qu’on devait s’ajuster en cours de route, et à la grande collaboration obtenue de nos joueurs et de leur association (NHLPA) nous avons réussi à maintenir notre ligue qui est plus solide que jamais», a une fois encore répété Gary Bettman.

Pas de tournées en Russie

Bien qu’un ou plusieurs joueurs russes soulèveront la coupe Stanley au terme du duel opposant le Lightning et l’Avalanche en grande finale, le trophée n’ira pas en tournée l’été prochain en Russie ou au Belarus.

« Nous aurons une dette à rembourser aux joueurs qui ne pourront pas recevoir la coupe en Russie ou au Belarus l’été prochain. La coupe ira les rejoindre plus tard », a indiqué Bill Daly.

Toujours en marge de la Guerre sévissant en Ukraine, la LNH n’empêchera pas l’une ou l’autre de ses équipes de sélectionner des jeunes Russes lors du repêchage qui se déroulera à Montréal les 7 et 8 juillet prochain.

« Il est possible que des équipes décident de retarder des sélections parce qu’il sera plus difficile de faire venir ces joueurs en raison du conflit, mais tous ces jeunes seront éligibles à être repêchés », a tranché Daly.

Pour solidifier sa place en Europe, la LNH reprendra en début de saison prochaine ses tournées européennes. Les Predators et les Sharks s’affronteront les 7 et 8 octobre à Prague en Tchéquie, alors que l’Avalanche et les Blue Jackets se croiseront les 4 et 5 novembre à Tampere en Finlande.

La LNH et l’Association des joueurs tablent toujours aussi sur le retour d’une coupe du Monde en février 2023. « Il reste beaucoup de travail à faire, mais nous tenons à ce que ce tournoi se déroule en février de manière à l’insérer de manière régulière à notre calendrier », a admis Bill Daly. Le souhait de la LNH serait d’alterner entre une coupe du Monde et les Jeux olympiques d’hiver.

Parlant de calendrier, il devrait être dévoilé au cours du mois de juillet prochain et le commissaire Gary Bettman a déjà indiqué que la prochaine saison régulière débutera le 11 octobre… de ce côté-ci de l’Atlantique.