TORONTO - Alors que font rage de nouvelles rumeurs d'expansion, notamment à Las Vegas, le commissaire de la Ligue nationale de hockey, Gary Bettman, a minimisé les plans d'ajout d'équipes dans un avenir rapproché.

Le commissaire a déclaré lundi que le Bureau des gouverneurs de la LNH ne tiendra pas un vote au sujet d'une expansion lors de sa réunion de décembre. Bettman a fait ces déclarations lors du Prime Time Sports Management Conference.

« Tout ce que je ferai, c'est de rapporter le niveau d'intérêt exprimé, a déclaré Bettman. Il n'y a pas de mouvement qui se met en branle pour une expansion immédiate. Mais des groupes nous expriment leur intérêt. Même si nous décidions demain d'aller de l'avant (avec une expansion), ça n'arriverait quand même pas avant deux ou trois ans. »

Le New York Post a récemment rapporté que la LNH avait déjà choisi les propriétaires d'une éventuelle équipe d'expansion à Las Vegas. Bettman a plutôt indiqué que la ligue n'avait pas étudié aussi à fond ce projet et le commissaire adjoint, Bill Daly, a ajouté que ce marché n'avait pas été soumis aux analyses nécessaires.

Malgré tout, Daly a parlé de Las Vegas comme d'un « marché unique » quand on lui a demandé ce qu'il pensait de ses chances d'obtenir une équipe professionnelle.

« Ce qui saute aux yeux dans le marché de Las Vegas, c'est à quel point il est unique, a-t-il dit. Il y a beaucoup de tourisme et compte sur une importante population. Mais est-ce que ce marché pourrait soutenir et appuyer une équipe professionnelle? Je pense que ce sera difficile pour qui que ce soit de répondre à cela. »

Las Vegas disposera d'un aréna à temps pour la saison 2017-18, soit le plus tôt qu'une éventuelle expansion pourrait survenir compte tenu des délais nécessaires pour son approbation par le Bureau des gouverneurs. La LNH pourrait tirer profit d'être la première ligue professionnelle à s'y installer, mais « vous ne pouvez pas prendre une décision sur ce seul argument », prévient Daly.

Bettman a aussi balayé du revers de la main les spéculations au sujet d'une relocalisation des Panthers de la Floride, que ce soit à Québec ou ailleurs. L'équipe attire le moins de partisans par match avec une moyenne de 9702 spectateurs, et les nombreuses photos de sièges vides n'améliorent en rien la situation.

« Je ne crois pas qu'il soit juste de spéculer sur le déménagement de toute organisation, y compris les Panthers, a lancé Bettman. Les propriétaires des Panthers sont engagés à garder l'équipe dans le sud de la Floride et toute spéculation quant à l'avenir de l'équipe ailleurs que dans cette région est non fondée. »

Bettman a aussi prévenu que la venue de publicités sur les chandails de la LNH n'est pas pour demain. Cela pourrait devenir inévitable en raison des sommes disponibles, mais la ligue n'est pas pressée de franchir ce pas, a précisé le commissaire.

« Nous allons regarder ce qui se passe dans les autres sports, a-t-il déclaré. Ce n'est pas quelque chose sur laquelle nous nous concentrons actuellement parce que, franchement, je crois que nous avons les plus beaux uniformes, tous sports confondus. Je pense que c'est un domaine où nous ne voulons pas être les instigateurs.

« Peut-être que nous allons être entraînés contre notre gré dans cette tendance, mais ce n'est pas une priorité pour nous. »

Plutôt que de se consacrer à une expansion ou à permettre les publicités sur les chandails, Bettman a indiqué que la LNH se concentrait sur la Coupe du monde de hockey et d'autres dossiers.

« Il y a une foule d'autres trucs que l'on fait pour faire grandir le sport. »