Daniel Brière a officiellement informé les Sabres de Buffalo qu'il tentera sa chance sur le marché des joueurs autonomes, confirmant ainsi qu'il sera disponible lors du début de la période possible de signatures, dimanche à midi.

"C'est excitant. C'est une occasion qui ne se présente pas souvent dans une carrière, a dit Brière. Notre approche est de prendre conscience de la situation, en espérant que quelqu'un sera intéressé à mes services."

On croit que les Sabres ont offert à Brière un pacte de cinq ans aux environs de 25 millions $ US cette semaine, ce qui ne serait pas une réelle augmentation par rapport aux cinq millions $ qu'il a empochés lors de la saison dernière, alors qu'il a établi un sommet en carrière avec 95 points dont 32 buts en 81 matches.

L'agent de Brière, Pat Brisson, a indiqué aux Sabres que son protégé se joindrait aux joueurs disponibles.

"Nous avons décidé que le choix à faire au point où nous en sommes est de tenter le marché des joueurs autonomes, a mentionné Brisson.

"Il n'y a pas d'animosité avec les Sabres, c'est seulement qu'à 48 heures du début de la période de signatures, l'occasion est excitante et nous avons décidé de voir ce qui peut s'offrir à nous. Ca ne veut pas dire que la porte est fermée du côté de Buffalo."

Certains ont rapporté que le coéquipier de Brière, le centre Chris Drury, aurait lui aussi refusé une entente à long terme cette semaine, mais l'agent de ce dernier, Mark Witkin, n'a pas voulu se prononcer dans un sens ou dans l'autre vendredi.

D'une façon ou d'une autre, il apparaît que Drury et Brière pourraient être embauchés par le plus offrant, dimanche. Les deux joueurs sont présentement dans la région de Los Angeles, Brière étant arrivé jeudi au bureau de Brisson à l'agence de représentation CAA.

"D'un côté, vous avez un peu peur que personne ne va vous appeler, a dit Brière à propos de l'autonomie. Mais ça reste quand même très excitant. D'après les rumeurs, il devrait y avoir plus qu'une ou deux équipes qui vont montrer de l'intérêt".

Le reste des joueurs disponibles

L'ailier le plus convoité sera probablement Ryan Smyth, qui se trouve à sa résidence d'été en Colombie-Britannique. Il attendra l'appel de son agent Don Meehan.

Le nom de Smyth figure en haut de liste pour près d'une douzaine d'équipes.

"C'est flatteur, c'est certain, mais nous allons commencer par voir ce qui arrivera dimanche," a résumé Smyth.

Les Islanders de New York, sa formation actuelle, n'ont pas abandonné l'espoir de lui faire signer un nouveau contrat.

"J'ai beaucoup de respect pour eux, a dit Smyth. Ils nous ont toujours bien traités. Nous verrons comment les choses vont se dérouler."

Smyth, Drury et Brière font partie d'un groupe de joueurs autonomes qui devrait aussi comprendre les centres Scott Gomez, Michael Nylander, Michal Handzus, Robert Lang, Mike Comrie, Jason Allison et Alexei Yashin, entre autres, les ailiers Paul Kariya, Ladislav Nagy, Slava Kozlov, Jason Blake, Todd Bertuzzi, Petr Sykora, Bill Guerin et Dainius Zubrus, puis les défenseurs Sheldon Souray, Brian Rafalski, Scott Hannan, Brad Stuart, Mathieu Schneider et Roman Hamrlik.

Avec le plafond salarial qui passera officiellement de 44 à 50,3 millions $, vendredi, les directeurs généraux de la LNH auront encore plus de marge de manoeuvre pour obtenir les services des joueurs autonomes de premier plan. Pendant la majorité de la saison, on croyait que des joueurs comme Brière, Drury et Gomez coûteraient de cinq à six millions par saison.

Mais selon les récentes rumeurs, certaines équipes seraient prêtes à verser plus de sept millions à ces joueurs, ce qui sera démontré ou tempéré à compter de dimanche.

"Je pense que je vais donner le crédit aux agents là-dessus, a dit le directeur général des Stars de Dallas, Doug Armstrong. Ils lancent des chiffres assez tôt pour que certaines personnes finissent par les croire. Je me fie seulement à ce que je lis dans les journaux, mais ces chiffres-là semblent beaucoup plus élevés que ceux prévus au mois de mars. Nous verrons bien si ce genre d'offres va se concrétiser."