MONTRÉAL - Les 86 matchs disputés au fil des deux premières semaines de la saison 2021 confirment certaines des prétentions associées aux divisions composées en raison de la COVID-19. Les équipes évoluant au sein des divisions comptant le plus de clubs faibles ou très faibles mousseront leurs statistiques et m’obligeront de les grimper un peu plus haut qu’elles le mériteraient.

Les Blues de St. Louis et l’Avalanche du Colorado représentent toutefois l’exception qui confirme la règle après deux semaines. Mais bon! Ça fait partie des «joies» de la saison vraiment spéciale que la Ligue nous offrira cet hiver.

Le Canadien a profité des largesses des Oilers et des Canucks dans sa première virée dans l’Ouest canadien. Deux duels contre Calgary (jeudi et samedi) pour lancer la saison au Centre Bell permettront d’avoir une meilleure idée encore de la valeur du CH, mais il est clair que Claude Julien et son équipe dépassent déjà les attentes des partisans.

Voici donc mon classement :

1- Tampa Bay (3-1-0-0) stable

Le Lightning l’a eu facile jusqu’ici : après deux victoires contre Chicago, deux matchs annulés contre Dallas et un gain aux dépens des Blue Jackets ralentis par le vaudeville Pierre-Luc Dubois, les Bolts se sont fait surprendre (5-2), samedi, à Columbus. Les joueurs du Lightning ont disputé un match horrible à Columbus, mais jusqu’à preuve du contraire, ils forment la meilleure équipe de la Ligue.

2- Las Vegas (5-1-0-0) hausse de 2

Les Golden Knights ont battu les Ducks deux fois et les Coyotes trois fois dans une série de quatre matchs consécutifs. Ils n’ont donc pas croisé de gros clubs, mais au moins, ils n’ont pas gaspillé trop de points. Marc-André Fleury a signé son 62e jeu blanc en carrière dimanche. Il occupe le 17e rang dans l’histoire de la LNH et seul Henrik Lundqvist (64) le devance chez les gardiens encore actifs.

3- Canadien : (4-0-1-1) hausse de 3

Depuis le temps que ses partisans attendent des jours meilleurs sur la patinoire, le Canadien est en voie de les satisfaire. Au-delà les 10 points récoltés en six matchs disputés à Toronto, Edmonton et Vancouver, le «nouveau» Tricolore a enfilé 17 buts à ses trois derniers matchs. C’était la première fois depuis janvier 2009 – et la 5e en 20 ans – que le Canadien marquait au moins cinq buts dans trois matchs consécutifs. À l’autre bout du spectre, le CH affiche le meilleur différentiel de la LNH avec 11 buts marqués de plus que de buts accordés…

4- Colorado : (3-3-0-0) baisse de 2

Diviser les honneurs dans une série de deux matchs contre St. Louis, je veux bien. Diviser ensuite des séries aller-retour contre Los Angeles et Anaheim, ça non! L’Avalanche connaît un vilain début de saison. Une autre vilaine semaine le fera glisser davantage.

5- St. Louis (3-2-1) baisse de 2

Ce qui est vrai pour l’Avalanche l’est tout autant pour les Blues. Ces deux équipes ont le «bonheur» d’évoluer au sein de la division la plus faible de la LNH. Elles doivent en profiter au lieu de gaspiller ce net avantage.

6- Toronto : (5-2-0-0) hausse de 7

Toujours très menaçants à l’attaque – Mitch Marner (4 buts, 10 points) partage le premier rang des marqueurs – les Leafs sont 12e avec une moyenne de 2,71 buts accordés par partie jusqu’ici. Succès temporaire ou signe d’un renouveau?

7- Boston : (3-1-1-0) hausse de 2

Après s’être contentés de marquer quatre petits buts lors de leurs trois premiers matchs de la saison, les Bruins en ont enfilé 11 en deux victoires consécutives contre Philadelphie. Il faut dire que les Bruins ont le numéro des Flyers contre qui ils n’ont pas perdu en temps réglementaire (11-0-3) lors des 14 derniers affrontements entre les deux clubs. Tout ça sans David Pastrnak.

8- Pittsburgh : (4-2-0-0) hausse de 9

Battre les Rangers, même deux fois, ne relève pas de l’exploit. Mais les deux victoires contre Washington – même si elles sont venues en prolongation et tirs de barrage – m’obligent à vite revoir mes projections à l’endroit des Penguins.

9- Dallas (2-0-0-0) hausse de 5

Deux matchs c’est mince pour évaluer une équipe et la faire grimper si vite. Mais les Stars ont repris là où ils avaient laissé en grande finale. Huit buts en 12 attaques massives et un autre marqué en désavantage numérique, c’est peut-être un mirage : mais ça mérite une récompense. Et Jos Pavelski n’a rien d’un mirage. Avec ses sept points (3 buts) en deux matchs, il est à la porte du plateau des 800 en carrière.

10 - Washington (3-3-0-0) stable

Pourquoi glisser les Caps sous les Bruins alors qu’ils n’ont pas encore perdu en temps réglementaire et qu’ils se défendent actuellement sans Ovechkin, Kuznetzov, Orlov et Samsonov? Parce que la seule équipe que les Caps ont battue jusqu’ici est les Sabres de Buffalo.

11 - Caroline : (2-1-0-0) stable

Comment les Hurricanes se remettront de la COVID-19 qui les paralyse depuis une semaine? Comment composeront-ils avec un calendrier déjà difficile qui lesera encore davantage avec les matchs à reprendre? En attente de ces réponses, je les laisse là où ils sont.

12 - Calgary (2-1-1-0) baisse de 7

Les Flames n’ont disputé que quatre matchs. Ils glissent parce que trop d’adversaires ont maximisé les parties supplémentaires qu’ils ont jouées. Aux Flames de maintenant profiter de leurs matchs en mains pour reprendre la tête dans la division canadienne.

13 - Philadelphie : (3-2-0-1) baisse de 5

Partis sur les chapeaux de roues avec deux victoires consécutives aux dépens des Penguins, les Flyers n’affichent qu’une victoire en quatre matchs disputés sans les services de Sean Couturier. Et c’est contre les très ordinaires Sabres de Buffalo – qui les avaient battus 6-1 la veille – que les Flyers ont signé cette victoire. Carter Hart – 10 buts accordés sur 69 tirs lors des deux défaites à Boston – a perdu ses deux premiers départs sur la route. Une statistique qui commence à hanter le jeune gardien qui a perdu 17 des 26 matchs qu’il a disputés sur la route (9-15-2) depuis le début de sa jeune carrière.

14 - New York Islanders (3-2-0-0) baisse de 2

Des défaites aux mains des Rangers et des Devils et surtout le fait qu’ils n’ont marqué que neuf buts en cinq matchs, dont deux parties de quatre buts, confirment pour l’instant mes prétentions initiales sur les Islanders.

15 - Columbus : (2-2-2-0) baisse de 1

Rien n’est simple dans l’entourage des Blue Jackets. En fait, tout est compliqué autour de cette équipe capable du meilleur et du pire... parfois en même temps. Après en avoir arraché contre les misérables Red Wings de Detroit – une victoire de 3-2 et un revers en prolongation de 3-2 – les Jackets viennent de récolter trois points en deux matchs contre les champions en titre de la coupe Stanley. Ils ont même infligé au Lightning leur premier revers de l’année (5-2) samedi. La grande question maintenant : est-ce que les choses seront plus simples après l’arrivée de Patrick Laine? Pas sûr du tout.

16 - Minnesota (4-2-0) hausse de 7

Le Wild tire profit du fait qu’il évolue dans la division Ouest. Du moins jusqu’ici. Sa tenue contre Colorado, Vegas et St. Louis sera déterminante pour la suite des choses, mais je ne peux les faire grimper plus haut... pour le moment. Choix de 5e ronde en 2015 (135e sélection) Kirill Kaprizov s’impose avec six points (un but) à ses six premiers matchs dans la LNH.

17 - Winnipeg (4-2-0-0) hausse de 3

Trois victoires aux dépens des Sénateurs m’obligent à être prudent avant de trop m’emballer à l’égard des Jets. Mais Kyle Connor (4 buts, 9 points) s’impose en ce début de saison. Une fois sa quarantaine terminée, Pierre-Luc Dubois fera des Jets une meilleure équipe encore à l’attaque. L’appui défensif accordé à Connor Hellebuyck demeure le talon d’Achille de cette équipe.

18 - Edmonton (3-4-0) baisse de 3

Connor McDavid (4 buts, 10 points) partage le premier rang des marqueurs - avec Mitch Marner et Anze Kopitar- et Leon Draisaitl (2 buts, 7 points) partage le deuxième rang des marqueurs, mais les Oilers affichent déjà quatre défaites. Pourquoi? Dans les trois gains, McDavid (3 buts, 5 passes) et Leon Draisaitl (2 buts, 5 passes) ont récolté un total de 15 points. Dans les quatre revers, ils ont été limités à deux points chacun. Les succès des Oilers reposent uniquement sur ces deux joueurs.

19 - Floride : (2-0-0-0) stable

L’éclosion de Covid-19 au sein du vestiaire des Hurricanes de la Caroline a forcé le report des deux matchs prévus au calendrier des Panthers la semaine dernière. Après deux gains aux dépens des Blackhawks signés avant ce congé imprévu, ils croiseront les Blues Jackets mardi et jeudi à Columbus. D’ici à ce qu’ils disputent quelques matchs supplémentaires qui permettront de mieux les analyser, je vais garder les Panthers là où ils sont.

20 - New York Rangers (1-3-0-1) baisse de 13

Je vous avais déjà annoncé que les Rangers chuteraient au classement dès la deuxième semaine. Trois défaites de suite et quatre en cinq matchs le confirment. Oui! Les BlueShirts ont perdu par un but contre les Penguins (deux fois, dont l’un en tirs de barrage) et les Devils. Mais ils ont perdu quand même. Ma prédiction donnant le premier rang de la division Est me hantera tout l’hiver.

21 - San Jose (3-3-0-0) hausse de 3

Comment on dit ça au baseball? Les programmes doubles sont faits pour être divisés? Les Sharks l’ont bien compris en divisant les honneurs de leurs trois premières séries contre Arizona, St. Louis et le Minnesota. S’ils maintiennent la cadence contre le Colorado, il faudra que je révise mes flûtes, car je ne voyais vraiment pas les Sharks dans le top-20 de la Ligue. Vraiment pas! 

22 - New Jersey (3-1-0-1) hausse de 5

Les Devils représentent une des belles surprises en ce début de saison. Blanchi à ses six premiers matchs l’an dernier, Jack Hughes affiche déjà sept points (7 points) après cinq matchs seulement. Il avait eu besoin de 12 rencontres pour atteindre ce plateau l’an dernier en route vers une saison de 21 points (7 buts) en 61 rencontres. Autre surprise : le défenseur Ty Smith (1 but, 6 points en cinq matchs) – choix de première ronde en 2018 17e sélection – est le sixième défenseur de l’histoire de la LNH à amorcer sa carrière avec une série d’au moins cinq matchs consécutifs avec au moins un point. Cale Makar a réussi l’exploit l’an dernier au Colorado.

23 - Los Angeles (2-2-2-0) hausse de 5

Des victoires aux dépens des Blues et de l’Avalanche confirment que les Kings, comme tous les clubs négligés de la LNH, sont toujours en mesure de surprendre les équipes qui les prendront à la légère.

24 - Anaheim (2-2-2-0) hausse de 5

Loin de moi l’intention de diminuer leur talent, mais le fait que Maxime Comtois (3) et Nicolas Deslauriers (2) revendiquent plus de la moitié des buts marqués par les Ducks (9) après six matchs confirme leur timidité à l’attaque. Cela dit, avec un gardien comme John Gibson (moyenne de 2,01 buts alloués par match et efficacité de 93,8 %) une équipe a toujours une chance de gagner.

25 - Nashville (2-3-0-0) baisse de 4

Deux défaites contre Dallas et une contre la Caroline – heureusement pour Nashville, le 2e match contre les Canes a été reporté – mousse mon impression que les Predators ne forment plus un club de tête cette saison.

26 - Arizona (2-3-0-1) baisse de 4

Mince consolation pour les Coyotes, leurs trois revers encaissés en temps réglementaire l’ont été aux mains des puissants Golden Knights.

27 - Buffalo (2-3-0-1) baisse de 2

Jack Eichel (7 passes et un but décisif) et Taylor Hall (1 but, 5 passes) donneront parfois des chances de gagner aux Sabres, mais ils représenteront surtout une consolation pour des partisans qui devront se contenter d’un club perdant encore cette année.

28 - Vancouver : (2-5-0-0) baisse de 10

Les Canucks ont accordé 33 buts déjà cette saison. C’est le pire total de la LNH. Ils affichent aussi le pire différentiel de la LNH (-13) et leur récolte de quatre petits points en sept matchs leur confère aussi la pire efficacité (,286) du circuit. Mettons que c’est mal parti à Vancouver où ils vont s’ennuyer énormément de Jacob Markstrom.

29 - Ottawa : (1-3-1-0) baisse de 3

Après avoir surpris les Maple Leafs (3-2) dès leur premier match de la saison, les Sénateurs viennent d’encaisser quatre défaites de suite, dont trois, aux mains des Jets qui les ont doublés au pointage (14-7) lors de ces trois matchs. Les «Sens» ont évité le pire en poussant l’un des matchs face aux Jets en prolongation. On ira de minces consolations en minces consolations encore cette année à Ottawa.

30 - Chicago : (2-3-1-0) hausse de 1

Battre les Red Wings de Detroit deux fois de suite, c’est peut-être bon pour le moral et les statistiques personnelles – Le Suisse Pius Suter a non seulement marqué son premier but en carrière, mais il a réalisé un tour du chapeau dans un gain de 6-2 aux dépens des Wings – mais ça ne fait pas contrepoids aux quatre défaites (0-3-1) encaissées en lever de rideau de la saison.

31 - Detroit : (2-4-0-0) baisse de 1

Deux défaites consécutives aux mains des Blackhawks qui étaient bons derniers du premier état des forces la semaine dernière ne peuvent que recaler les Red Wings. Au moins, ils ne pourront pas glisser plus bas.

Comme toujours, vous n’êtes pas obligés d’être d’accord.