NEW YORK - Mike Richards est heureux d'être de retour dans la LNH et il croit que le plus gros ajustement qu'il devra faire après avoir raté la première moitié de la saison sera au niveau de la vitesse du jeu.

« Avec le fait de se retrouver à la maison et de regarder des matchs de hockey, je pense que j'ai appris à ne pas tenir pour acquis le fait de jouer dans la LNH », a dit le centre âgé de 30 ans jeudi, un jour après avoir signé une contrat d'une saison et un million $ US avec les Capitals de Washington.

« J'ai joué pendant dix ans et vous tenez presque pour acquis la chance que vous avez de vous rendre à la patinoire à chaque jour. Quand vous perdez ce privilège, ça fait mal. Je suis donc heureux d'être de retour. »

Richards était joueur autonome puisque les Kings de Los Angeles ont racheté les cinq dernières années de son contrat au cours de l'été, après qu'il eut été arrêté à la frontière canado-américaine en juin et accusé de possession d'une substance réglementée.

Il a rencontré les dirigeants de la LNH mercredi et a reçu le feu vert pour poursuivre sa carrière. Son dossier judiciaire poursuit son cours au Canada et il participera à une audience le 28 janvier.

« C'est un privilège de jouer dans la LNH, a dit Richards. Ce n'est pas amusant d'avoir 30 ans et de s'écraser sur son divan à chaque jour avec rien à faire. Je remercie les Capitals de m'offrir cette chance de revenir au jeu et j'espère accomplir de belles choses. »

Le directeur général des Capitals, Brian MacLellan, a justifié sa décision en mentionnant qu'il souhaitait améliorer la profondeur de l'équipe.

MacLellan a dit qu'il était au courant des commentaires négatifs du d.g. des Kings, Dean Lombardi, à l'endroit de Richards l'été dernier. MacLellan et l'entraîneur-chef des Capitals Barry Trotz avaient rencontré Richards en novembre pour évaluer son état d'esprit.

« J'ai ressenti un bon niveau de confort dès cet entretien, a raconté MacLellan. Il y a toujours deux côtés dans une histoire. Nous avons écouté (Mike) et nous sommes à l'aise avec ce qu'il nous a dit. »

Richards, qui patinait avec son ancienne équipe junior à Kitchener, en Ontario, pour garder la forme, a admis que le défi allait être important puisque la LNH est déjà rendue à la mi-saison.

« Le plus difficile sera de m'ajuster à la vitesse, a-t-il dit. Ça va être un peu différent que si j'arrivais en octobre. Le jeu est plus rapide en janvier qu'au début de la saison. »

Richards, qui a amorcé sa carrière avec les Flyers de Philadelphie et qui a gagné la coupe Stanley en 2012 et 2014 avec les Kings, rejoint une équipe des Capitals qui dominait la LNH avec 61 points avant les matchs de jeudi. Si d'autres équipes ont manifesté leur intérêt envers lui, Richards a reconnu qu'il appréciait avoir l'occasion de rejoindre une équipe qui vise les grands honneurs.

« La position au classement des Capitals voulait tout dire », a-t-il dit.

Richards a récolté 179 buts et 303 aides en 710 matchs de saison régulière dans la LNH. Il a aussi gagné la médaille d'or avec le Canada aux Jeux olympiques de Vancouver, en 2010.

« Il a plus de 120 matchs d'expérience en séries éliminatoires, a rappelé MacLellan. Il a gagné plusieurs championnats à différents niveaux, du junior à la Ligue américaine et la LNH et même aux Olympiques. Ce n'est pas un accident de parcours. Il est une personne de qualité, un coéquipier de qualité. Je pense que notre équipe sera meilleure avec lui. »

Trotz n'a pas donné d'échéancier pour la remise en forme de Richards, mais il a indiqué que le centre était ouvert à l'idée d'aller disputer quelques matchs dans la Ligue américaine si nécessaire.