Les séries éliminatoires cette saison sont remplies de surprises, la plus grande étant sans aucun doute la défaite en quatre matchs au premier tour du Lightning. Dans l’ombre de cette défaite historique, il est facile d’oublier que les Hurricanes ont réussi à battre les champions en titre au premier tour lors de leur première présence en séries en 10 ans. Maintenant au deuxième tour, la Caroline n’est qu’à une victoire de se rendre à la finale de l’Est en balayant les Islanders, la seule équipe de la LNH à avoir accordé moins de 200 buts cette saison.

Les Hurricanes sont pourtant passés si près de rater les séries. Ils étaient au 23e rang le 1er janvier et ont finalement fait les séries par seulement quatre points, mais ils ne sont maintenant qu’à cinq victoires d’une première présence en finale depuis leur victoire en 2006.

Tout le monde connaît Sebastian Aho, Jordan Staal, et M. septième match Justin Williams, mais certains de leurs joueurs les plus importants sont encore relativement anonymes. Puisqu’il y a de fortes chances que les Hurricanes passent au troisième tour, il est grand temps de les faire sortir de l’ombre.

Jaccob Slavin

Jaccob Slavin est un nom peu familier pour la grande majorité des partisans de la LNH. Il joue dans un petit marché en Caroline pour une équipe qui en a arraché au cours des dernières années. De plus, il est souvent oublié derrière des coéquipiers plus reconnus sur la ligne bleue, comme Dougie Hamilton et Justin Faulk. Malgré les difficultés qu’ont connues les Hurricanes depuis qu’il a obtenu un rôle régulier en 2015-2016, Slavin performe comme un véritable défenseur de premier plan. Sa première apparence en séries ne fait que le prouver au reste de la ligue.

Cette année, Slavin s’est classé dans le top-10 en passes bloquées et en rondelles harponnées pour une troisième saison consécutive. Il lit très bien le jeu et est capable d’anticiper la prochaine passe et de l’intercepter ou du moins de la dévier et ce n’est pas simplement parce que les Hurricanes sont la plupart du temps dans leur zone défensive. Cette saison, leurs adversaires ont eu possession de la rondelle dans le territoire des Hurricanes moins de six minutes par match, un fait accompli par seulement quatre équipes.

Même s’il commence moins de 30 % de ses présences en zone offensive, le plus bas total chez la Caroline, et qu’il affronte les meilleurs joueurs adverses chaque soir, Slavin détient un différentiel de plus-8, à égalité au premier rang des séries. Avec des performances du genre, il serait facile de penser qu’il n’est qu’un défenseur à caractère défensif, à la Marc-Édouard Vlasic, mais Slavin est également capable d’appuyer l’attaque.

Le défenseur gaucher est au premier rang des séries avec 11 mentions d’aides. Même s’il n’a pas marqué de but, c’est quand même assez pour le 4e rang des pointeurs, derrière Logan Couture, Mark Stone, et Nathan MacKinnon, qui en ont tous les trois une douzaine. Huit de ces points sont venus à égalité numérique.

Warren Foegele

Warren Foegele a connu une saison recrue plutôt tranquille. Il a marqué une dizaine de buts et obtenu 15 points en 77 matchs, mais il a su saisir sa chance dans un rôle plus important en séries, en grande partie à cause des nombreuses blessures qu’ont subies les Hurricanes. Foegele est à égalité au premier rang du club avec 5 buts et au 2e rang avec 8 points malgré du temps de jeu limité.

Foegele a joué un peu partout dans la formation selon les besoins de son entraîneur Rob Brind’Amour, mais trouvé un rôle qui lui va bien aux côtés de Staal et Williams (ou Teuvo Teravainen lors de certaines occasions). Il se poste directement devant le gardien et gêne son travail tout en restant à l’affût d’une rondelle libre devant le filet ou d’une passe qu’il peut rediriger.

L’attaquant de 23 ans a un taux de succès de plus de 30 % sur ses tirs en séries, un chiffre qui est pratiquement garanti de diminuer, mais il devrait continuer à trouver un chemin vers l’enclave régulièrement, comme il le fait depuis le début des séries. C’est un talent qui peut bien se marier avec n’importe quel coéquipier, parfait pour un joueur de profondeur.

Malgré l’avalanche de blessures à des joueurs clés comme Micheal Ferland, Andrei Svechnikov et Petr Mrazek, les Hurricanes continuent à gagner, contre toute attente. Battre les Islanders en 4 ou en 5 leur permettrait d’avoir du repos crucial et possiblement assez de temps pour permettre à des joueurs clés de revenir de l’infirmerie. Ils sont loin d’être les favoris, mais vu le chaos des séries jusqu’à présent, les Hurricanes ont d’aussi bonnes chances que n’importe qui de soulever la Coupe pour la deuxième fois de leur histoire.