Le fossé séparant Shane Wright du reste des espoirs disponibles au prochain repêchage de la LNH est considérable, alors que s’amorcera bientôt la « course » au premier choix au total.

Le joueur de centre des Frontenacs de Kingston est le meilleur espoir répertorié par Craig Button du réseau TSN dans la première édition de son classement en vue de l’encan 2022.

Et pour l’instant, Wright peut respirer confortablement au sommet.

« Il n’y a pas un seul joueur dans cette cuvée de 2022 qui possède le niveau d’habiletés, de sens du jeu et de combativité que Shane amène de l’avant, a affirmé Button. Il aurait été le premier joueur sélectionné en 2021 s’il avait été disponible. Sa capacité de voir la glace à un niveau élite le sépare de la masse non seulement sur la glace, mais aussi par rapport aux autres jeunes joueurs disponibles dans ce repêchage. »

On pourrait certainement qualifier la candidature de Wright pour la première sélection de « béton ». L’athlète natif de Burlington en Ontario avait obtenu de la part de Hockey Canada le statut de « joueur exceptionnel » en vue de la saison 2019-2020. Après avoir été le premier choix du repêchage de la Ligue de l’Ontario en 2019, il a survolé la ligue grâce à une production de 39 buts et 66 points en 58 matchs à 16 ans seulement, en route vers le titre de recrue de l’année.

La pandémie de COVID-19 a empêché Wright de disputer une deuxième année avec Kingston, mais il a été un élément essentiel de la victoire d’Équipe Canada des moins de 18 ans en mai dernier, au Texas. Il était d’ailleurs le capitaine de la formation. Même s’il était plus jeune par plusieurs mois que plusieurs de ses rivaux, Wright, qui mesure 6 pieds et pèse 188 lbs, a fourni 14 points en cinq rencontres.

« Il y a un aspect de compétitivité indéniable à son jeu. Il n’y a pas une facette du jeu sur lequel il n’a pas un impact, a analysé Button. Lorsque l’on tente de trouver des joueurs comparables dans la LNH, on s’aperçoit que le jeu de Wright ressemble à celui de Patrice Bergeron, des Bruins de Boston, et la meilleure version du no 37.

Si Wright finit par être le premier joueur appelé au podium le 7 juillet prochain à Montréal, il sera le premier joueur de la Ligue de l’Ontario à vivre pareil honneur depuis Connor McDavid, qui évoluait avec les Otters d’Erie jusqu’en 2015 durant son stage junior.

Le groupe en pourchasse de Wright selon Button comprend le centre américain Logan Cooley (no 2), l’ailier gauche russe Ivan Miroshnichenko (no 3) et l’ailier droit finlandais Brad Lambert (no 4).

« Cooley est à la fois doué et créatif. Il crée de l’attaque notamment grâce à ses superbes habiletés de passeur, mais il est également un tireur dangereux. On peut le considérer comme un futur premier centre. »

Miroshnichenko joue pour Omskie Krylia dans la VHL cette saison. Button explique que l’attaquant de 6 pieds 1 et 185 lbs lit très bien le jeu, et c’est ce qui lui permet de créer une tonne d’occasions de marquer.

« Il est un marqueur de buts affamé et déterminé sur la glace. Il possède un lancer exceptionnel, et la mentalité d’un taureau quand il s’agit de se créer de l’espace et de foncer au filet. »

Lambert, le fils de l’ancien joueur canadien des rangs mineurs Ross Lambert, a été élevé en Finlande. Il a été le plus jeune membre de l’équipe finlandaise en janvier dernier, au Mondial junior.

« Il est un excellent patineur possédant l’habileté d’attaquer de différentes façons pour créer des opportunités. Il se sent à l’aise à peu près partout sur la patinoire, ce qui le rend difficile à couvrir. Son potentiel est celui d’un ailier de haut niveau.

Le grand centre slovaque Juraj Slafkovsky (6 pieds 4 et 216 lbs) vient au 5e rang sur la liste de Button, suivi de deux autres joueurs d’avant, l’ailier droit russe Danila Yurov (no 6) et l’ailier finlandais Joakim Kemell (no 7).

« Slafkovsky est un centre puissant et imposant capable de s’acquitter de sa tâche dans les trois zones. Yurov est un ailier de puissance avec un excellent sens du jeu et de belles habiletés. C’est tout un mandat de défendre à ses dépens car il peut vous battre avec son intelligence ou ses habiletés physiques », a résumé Button.

On retrouve un deuxième patineur canadien dans le top-10 au 8e échelon en la personne de Matt Savoie, un attaquant du Ice de Winnipeg dans la Ligue junior de l’Ouest qui a totalisé 38 points dont 21 buts en 34 matchs durant son prêt aux Fighting Saints de Dubuque, dans la USHL la saison dernière.

Savoie, premier choix du repêchage Bantam de la WHL en 2019, avait joué 22 matchs pour le Ice en 2019-2020, à 15 ans seulement. Il avait fourni sept mentions d’aide.

« Savoie est rapide tant avec ses mains que ses pieds. Il peut vous battre avec la qualité de ses passes ou de son tir. Il s’offre très bien en cible pour recevoir la rondelle en pleine accélération, et il peut exécuter des jeux à vive allure. »

Les défenseurs Kevin Korchinski, des Thunderbirds de Seattle, et David Jiricek, du HC Plzen dans la Extraliga tchèque, complètent le top-10 de Craig Button.

Les 32 meilleurs espoirs du 1er classement de Craig Button :