PITTSBURGH, États-Unis - L'homme en charge de la qualité de la glace pour la Classique hivernale de la LNH ne laisse pas des prévisions météorologiques inquiétantes jeter ombrage à sa perspective pour le match de samedi.

Dan Craig a inspecté la surface temporaire installée au Heinz Field, mercredi, et a été encouragé par ce qu'il a vu. Malgré tout l'accent mis sur les prévisions printanières — 11 degrés Celsius et de la pluie selon AccuWeather.com — Craig a noté les bonnes conditions créées par son équipe, qui est arrivée le 23 décembre à Pittsburgh et qui est en avance sur son échéancier.

«Les choses se passent bien, a-t-il dit. (...) Reparlons-nous à 24 heures de l'événement. Mais pour l'instant, il n'y a pas assez d'humidité pour nous empêcher de créer de la glace.»

C'est la quatrième année que Craig est en charge de la construction de la patinoire extérieure pour le match du Jour de l'An. Il est persuadé que le système de réfrigération, acheté par la ligue avant le match disputé au Wrigley Field de Chicago, en 2009, permettra à son équipe de préparer la glace pour le match entre les Capitals de Washington et les Penguins, peu importe les conditions.

«Nous comptons sur personne d'autre que nous, a déclaré Craig. Nous connaissons l'équipement à notre disposition. Il a été spécialement commandé pour nous, spécialement conçu pour nous. Je vois ça comme un énorme défi, comme tous les matchs le sont.»

Trois aspects seront sous haute surveillance si le mauvais temps devait sévir samedi: la sécurité des joueurs, la sécurité des spectateurs et la qualité de la surface.

La ligue a prévu plusieurs scénarios pour cet événement et devrait les rendre publics jeudi. Le match doit s'amorcer à 13 heures, mais la ligue a aussi l'option de lancer les activités aussi tard que 20 heures si le mauvais temps devait perturber l'horaire prévu. Si jamais on ne pouvait jouer ce match samedi, il serait disputé à midi, dimanche.

«Nous sommes chanceux de disposer de cette fenêtre avec NBC, a déclaré Brian Jennings, vice-président marketing de la LNH. C'est certain que lorsque nous planifions un événement comme celui-là, c'est le genre de scénarios que nous couchons sur papier. Tout ce que nous pouvons contrôler, nous le contrôlons. Pour le reste, comme la météo, c'est pour ça que nous avons l'option du 2 janvier.»

Jusqu'ici, Mère Nature a été plutôt collaboratrice pour ces matchs à l'extérieur. Le temps a été froid, mais confortable à Fenway Park, à Boston, l'an dernier, ainsi qu'à Chicago. Même si la neige a causé quelques ennuis de visibilité au Ralph Wilson Stadium de Buffalo en 2008, le match s'est déroulé sans embûche.

Les pires conditions ont été rencontrées lors du premier match à l'extérieur, entre le Canadien de Montréal et les Oilers d'Edmonton. Le mercure affichait alors moins 30 degrés Celsius au stade du Commonwealth.

La surface glacée sera toutefois mise à l'épreuve avant le match de samedi. Les médias seront invités à y patiner jeudi et des anciens des Penguins et des Caps s'affronteront vendredi après-midi. Après ce match, les deux clubs pourront s'y entraîner.