TORONTO - Cliff Fletcher veut assurer les partisans des Maple Leafs, qui ont bien souffert, ces dernières années, que les choses iront mieux à Toronto, la saison prochaine.

"Le message est simple, a dit le directeur général par intérim des Maple Leafs. Nous serons une meilleure équipe. Quand octobre arrivera, nous serons une équipe qui pourra emballer les amateurs et les rendre fiers à nouveau."

Les Leafs viennent de rater les séries pour la troisième saison d'affilée, par 10 points cette fois-ci. Fletcher prend soin de mentionner que l'équipe ne pourra devenir meilleure du jour au lendemain.

"Ce n'est pas nécessairement quelque chose qui se fait rapidement, a tempéré Fletcher. Vous devez faire ce que vous pouvez et de façon méthodique, pour progressivement apporter les nouveaux éléments qui vont aider l'équipe."

L'avocat torontois Gord Kirke aura pour tâche d'interviewer des candidats au poste de directeur général. Une liste a été établie mais il n'y a pas encore eu d'entrevues, a mentionné Fletcher. Les candidats travaillant pour des équipes prenant part aux séries ne pourront être contactés avant que leurs formations aient terminé leurs parcours d'après-saison.

Fletcher a indiqué que ce n'est pas lui qui décidera du sort de l'entraîneur Paul Maurice, qui a encore un an à écouler à son contrat; cela reviendra au nouveau directeur général.

On a demandé à Fletcher s'il recommanderait qu'on garde les services de Maurice derrière le banc.

"Il y aura des discussions mais vous pouvez être sûr d'une chose, a dit Fletcher. Celui qui aura le poste sera très bien implanté dans le hockey, et il aura des opinions claires et bien à lui."

De son côté, Maurice n'a pas voulu blâmer les joueurs pour expliquer une autre absence des Leafs en séries, cette saison.

"Je maintiens une plus haute opinion de cette équipe que n'importe qui d'autre," a dit Maurice.

Maurice a fait référence à Matt Stajan, Alex Steen et Ian White comme étant de "bons atouts en développement", avec un avenir prometteur. Il a ajouté que Vesa Toskala était le genre de gardien qu'on veut vraiment garder dans une formation.

Le meilleur pointeur de l'histoire des Leafs, Mats Sundin, deviendra joueur autonome sans restriction le 1er juillet.