ST-LOUIS - Les Stars de Dallas ont réussi là où les Capitals de Washington ont échoué. Contrairement aux champions de l’Association Est qui font maintenant face à l’élimination, les champions de l’Ouest ont relancé la série les opposant aux Blues de St-Louis.

Forts d’une victoire de 3-2 en prolongation, les Stars rentrent donc à Dallas à l’aube d’une série deux de trois qui se mettra en branle samedi midi. Une courte série au cours de laquelle ils profiteront de l’avantage de la patinoire. Tout un contraste avec le spectre d’une élimination rapide qui les guettait en cas de revers hier soir à St-Louis.

« C’est une énorme différence, a lancé Antoine Roussel en poussant un long soupir de soulagement. Cette victoire témoigne du caractère qu’il y a dans ce vestiaire. Il était hors de question de baisser les bras et on a montré ce soir ce dont on est capable. »

Cody Eakin a scellé l’issue du match en déjouant Brian Elliott avec un tir parfait au-dessus de l’épaule droite du gardien des Blues.

Ce but de Eakin a suivi une occasion en or ratée par les Blues à l’autre bout de la patinoire. Jori Lehtera, seul dans l’enclave, a hérité d’une rondelle libre et il a décoché un tir que le gardien Kari Lehtonen a été en mesure de stopper. Eakin a ennuyé légèrement Lehtera en frappant son bâton avec le sien.

Le petit joueur de centre des Stars a marqué le but qui relance la série 10 secondes seulement après l’arrêt de son gardien aux dépens de Lehtera. Comme quoi le vieux cliché selon lequel une occasion ratée à un bout de la glace ouvre souvent la porte à un but à l’autre bout est encore valide dans le hockey d’aujourd’hui…

« Disons que ma présence n’avait pas débuté comme je l’espérais, mais qu’elle s’est bien terminée », a commenté le héros de la rencontre.

Des Blues dominants… en première

Cette remarque que Cody Eakin illustre aussi très bien l’allure du match. Un match qui s’est amorcé tout à l’avantage des Blues qui ont rapidement pris le contrôle de leur patinoire pour ensuite enfiler le premier but. Un but qui a fait bien mal paraître les Stars. Non seulement Dallas comptait alors six joueurs sur la patinoire, six joueurs impliqués en non seulement lents à compléter un changement, mais ces six joueurs ont oublié Vladimir Tarasenko à leur ligne bleue. Un oubli fort coûteux, car après avoir reçu une belle passe de Jaden Schwartz, Tarasenko a profité d’une longue échappée au terme de laquelle il a déjoué le gardien des Stars avec un tir précis entre les jambes.

Ce but a fait mal. Il a donné de l’entrain aux Blues et à ses partisans en plus de secouer les Stars qui se sont retrouvés un brin ou deux sur les talons. Les Blues ont alors obtenu de très bonnes occasions de marquer à la suite de surnombre et/ou de revirements commis par les Stars. Seul ennui, ils ont été incapables d’ajouter à leur avance.

Bien que dominés au premier tiers, les Stars sont revenus en forme et en force en période médiane. Tout un contraste avec leur performance de mardi alors qu’ils ont baissé la tête pour laisser leurs adversaires enfiler six buts sans riposte.

Une sortie de zone complètement ratée par le défenseur Joel Edmundson a permis au jeune Radek Faksa de recevoir une passe parfaite du défenseur des Blues au beau milieu de l’enclave. Avant qu’il n’ait le temps de réagir à cette bévue de son défenseur, Brian Elliott avait déjà été déjoué par une rondelle qui s’est faufilée entre ses jambières.

Engourdis par ce but inusité et par une pénalité écopée par leur capitaine David Backes, les Blues ont été victime d’un deuxième but en 69 secondes. Bien posté à la droite du gardien des Blues, Patrick Sharp a tiré dans une cage déserte après un bel échange amorcé par Jason Spezza et poursuivi par Jamie Benn.

C’était le premier but des Stars en avantage numérique après 12 échecs consécutifs depuis de la série les opposant aux Blues.

Comment expliquer l’éveil des Stars en début de deuxième période?

« Après la performance gênante de mardi, nos joueurs devaient rebondir. Ils se sont pris en mains dès la deuxième. Nos leaders, à commencer par notre capitaine Jamie Benn, ont donné le ton et les autres ont suivi », a indiqué l’entraîneur-chef des Stars Lindy Ruff.

S’il est vrai que Jamie Benn a su donner le ton, il est important de souligner la qualité du travail abattu par le trio de Radek Faksa, Ales Hemsky et Antoine Roussel. « Radek et Ales ont des mains sensationnelles. On a patiné. On a été impliqué et on a bien joué. On a eu des tas de bonnes chances de marquer. Après une première période plus difficile, je trouve qu’on a bien fermé le jeu. On rentre à la maison sur une égalité. C’est encourageant. Et bien que l’avantage de la patinoire n’ait pas été un gros facteur jusqu’à maintenant – les deux équipes ont gagné un match en zone ennemie – c’est toujours mieux d’être à la maison. Et plus la série avancera, plus l’avantage de la patinoire deviendra important », a commenté Antoine Roussel dans un vestiaire qui était bien tranquille considérant l’importance de la victoire que les Stars venaient de signer.

Encore une prolongation

Paul Stastny, qui a piloté le trio le plus efficace des Blues et même des deux équipes, a nivelé les chances en milieu de période médiane. Statsny a inscrit son premier des séries et racheté quelques belles occasions ratées plus tôt dans le match en faisant dévier un tir de Vladimir Tarasenko.

La troisième n’a pas fait de maître alors que les deux équipes ont échangé quelques occasions qui ont permis aux deux gardiens de s’illustrer.

Pour la deuxième fois en quatre matchs, les Stars et les Blues ont eu besoin d’une prolongation pour sceller l’issue de la rencontre. C’est aussi la neuvième fois en 11 matchs depuis le début des séries que les Blues sont impliqués dans un match qui se décide par un petit but.

« Ce sera comme ça jusqu’à la fin. Le match de mardi – victoire de 6-1 des Blues – n’était qu’un accident de parcours. Deux solides équipes se croisent dans cette série. On ne réussira pas à battre les Stars à leur jeu. Mais nos chances de gagner seront bonnes si nous imposons notre système. Ce que nous n’avons pas fait lors des deux dernières périodes ce soir. On a bien joué en première, mais les occasions ratées sont venues nous hanter par la suite », a analysé l’entraîneur-chef Ken Hitchcock.

La série opposant les Blues aux Stars est à l’image des cinq duels impliquant les deux équipes en saison régulière. Trois de ces cinq parties se sont décidées au-delà des 60 minutes réglementaires – deux victoires des Blues en prolongation (5-4 et 2-1) et une autre en tirs de barrage (3-2) – alors que les deux équipes ont échangé des gains par jeu blanc de 3-0.

Comme quoi cette série Blues-Stars sera bien plus longue et bien plus serrée que bien des observateurs – je plaide coupable tout de go – l’anticipaient.

Et c’est tant mieux. Car ça donnera du bon hockey plus longtemps…