COLUMBUS, Ohio - Les Blue Jackets de Columbus ont congédié mercredi leur entraîneur-chef Ken Hitchcock et l'ont remplacé de façon intérimaire par Claude Noel.

"C'est une journée chargée en émotions pour moi, a admis Noel. Ken Hitchcock est l'un de mes amis. Il est un entraîneur extraordinaire. J'ai été choyé de pouvoir apprendre de lui. C'est une triste journée."

Hitchcock était en poste depuis novembre 2006 et a mené la concession à sa première participation en séries, l'an dernier. Les Blue Jackets éprouvent toutefois toutes sortes d'ennuis cette saison et occupent actuellement le 14e rang dans l'Ouest, avec une fiche de 22-27-9 pour 53 points.

"Cette saison a été très décevante pour l'organisation des Blue Jackets et nos partisans et c'est la direction, le personnel d'entraîneurs et les joueurs qui en sont responsables", a indiqué le directeur général Scott Howson.

"'Hitch' a travaillé sans se ménager pour donner une identité à cette équipe, une chose qui manquait avant son arrivée et il mérite tout le crédit pour ses efforts. Il a mérité et obtenu la chance de faire tourner le vent cette saison, mais malheureusement, ça n'est pas arrivé et il maintenant évident qu'un changement est la meilleure chose qui soit pour cette organisation."

C'est la deuxième fois de sa carrière que Hitchcock est congédié à quelques semaines des Jeux olympiques. Les Stars de Dallas l'avaient laissé aller le 25 janvier 2002. Le Canada avait ensuite remporté l'or avec Hitchcock dans le rôle d'assistant aux Jeux de Salt Lake City.

Hitchcock sera l'un des adjoints de Mike Babcock à la tête d'Équipe Canada aux Jeux olympiques de Vancouver, ses troisièmes d'affilée.

L'homme de 58 ans est souvent qualifié d'entraîneur demandant, mais il a également été l'un des plus respectés dans la LNH pour plus de 10 ans. Il a remporté la coupe Stanley avec les Stars en 1999, avant de perdre en finale la saison suivante. Il a aussi mené les Flyers de Philadelphie à la finale de l'Est en 2004.

Natif d'Edmonton, Hitchcock a atteint le plateau des 1000 matchs plus tôt cette saison et montre une fiche en carrière de 533-350-158. Il a également dirigé Équipe Canada au Championnat du monde IIHF de 2008, en plus d'occuper le poste d'adjoint à la Coupe du monde de 2004 et au Championnat mondial junior de 1987.

Pendant ce temps, Noel, qui est âgé de 54 ans, prend les commandes d'un club de la LNH pour la première fois de sa carrière. Il occupe le poste d'adjoint chez les Jackets depuis juin 2007, après un passage de quatre saisons à la tête des Admirals de Milwaukee de la Ligue américaine. Il a d'ailleurs remporté la coupe Calder en 2004.

"Claude Noel est un bon entraîneur de hockey avec une feuille de route impressionnante dans la Ligue américaine, a dit Howson. Il connaît notre équipe et mérite cette chance."

"Vous allez voir quelques changement, a promis Noel. Mais je ne réinventerai pas la roue."