BUFFALO – Des joueurs costauds et imposants en masse, d’autres longilignes, plusieurs trapus et certains petits. Définitivement, il y en avait pour tous les goûts des amateurs de hockey samedi au Harbor Center de Buffalo à un point qu’on se serait cru dans une version athlétique du mythique jeu vidéo Ice Hockey.

Pour ceux qui ont eu le privilège de s’amuser à ce jeu - qui permettait la sélection de joueurs de différents gabarits et attributs – les évaluations de la LNH se rapprochaient d’une représentation de ce concept avec ce talentueux bassin de plus de 100 athlètes.

Les meilleurs espoirs pour le repêchage de 2015 ont donc obtenu l’occasion de se faire valoir devant des spécialistes des 30 organisations de la LNH qui cherchent à garnir leur relève respective.

En ce qui concerne le Canadien, le contingent d’observateurs était évidemment composé de Trevor Timmins, le chef d’orchestre du repêchage, qui a décliné une demande d’entrevue se fiant aux consignes du club. Il était appuyé par Shane Churla (dépisteur en chef au niveau amateur), Larry Carrière (adjoint au directeur général) et Ken Morin (coordonnateur du recrutement).

En remarquant le regard attentif de Timmins et celui de ses pairs de la LNH, personne ne peut douter que les équipes du circuit Bettman accordent une grande importance à ce processus. Cette tendance a donc incité les joueurs à redoubler d’ardeur pour cet événement qui gagne en ampleur.

Par exemple, l’attaquant Dennis Yan, des Cataractes de Shawinigan, a admis qu’il s’était préparé de façon assidue pour s’illustrer aux différents exercices. Ses efforts ont rapporté puisqu’il s’est classé dans le haut de la pyramide notamment à l'exercice de tractions à la barre fixe (pull-ups) et le test d'anaérobie « Wingate ».

« Je me suis entraîné très fort en prévision de ces tests, je savais à quoi m’attendre. Je voulais bien faire pour montrer mes forces aux équipes », a confié l’auteur de 14 pull-ups dont le parcours fait penser à celui d’Alex Galchenyuk.

Si l’expérience a été concluante pour Yan, le gardien tchèque Daniel Vladar a hérité de la difficile mission d’être le premier à se présenter sur le plancher. L’athlète de six pieds cinq pouces et seulement 185 livres a abordé les choses avec légèreté même s’il a été incapable d’accomplir une seule répétition au « bench press ».

« J’étais excité de ma performance sur le vélo (wingate). Je peux retourner à la maison avec l’âme en paix », a-t-il décrit avec son attitude désinvolte.

Un processus très sérieux pour Daniel Sprong

Relégué dans l’ombre par la présence des espoirs de la trempe de Connor McDavid et Jack Eichel, Daniel Sprong a accordé beaucoup plus de sérieux au processus entier de la semaine d’évaluations.

Le talentueux marqueur des Islanders de Charlottetown s’en voulait même pour sa performance dans certaines de ses 24 entrevues.

« Ça s’est très bien passé avec plusieurs équipes, mais j’aurais pu mieux faire avec d’autres et ça fait partie de l’apprentissage. D’un autre côté, mon gardien Mason McDonald a été repêché l’an dernier par les Flames de Calgary qui l’avaient rencontré une seule fois », a mis en perspective Sprong, qui est représenté par les agents Pat Brisson et André Ruel.

« C’était vraiment une belle expérience que je ne vais pas oublier. Ça nous permet de savoir ce que les équipes souhaitent qu’on corrige dans notre jeu et je vais travailler là-dessus en revenant à Montréal », a enchaîné Sprong qui a cumulé 39 buts en 2014-15.

Sérieux et dédié dans son approche, Sprong a tout de même réussi à faire une équipe qui avait osé sortir des sentiers battus en lui demandant comment il imaginait une journée parfaite sans que ça touche au hockey.

« Je suis un grand friand de chocolat donc je m’organiserais un gros déjeuner avec beaucoup chocolat et une journée dans un parc aquatique avec mes amis que je ne vois pas souvent présentement », a raconté Sprong, classé 20e patineur en Amérique du Nord, en faisant rire les journalistes.

Peu importe que le joueur dispose d’une charpente de six pieds sept pouces et 198 livres comme Chris Martenet des Knights de London ou une version miniature comme celle de Jeremy Bracco (cinq pieds neuf pouces), le programme de tests préparés par la LNH n’était pas de tout repos. Le mandat devenait encore plus imposant pour les joueurs dont la saison venait tout juste de se conclure.

« On avait reçu un document pour expliquer les tests à effectuer, mais j’étais à la Coupe Memorial avec mon équipe donc j’avais un peu moins de temps pour me préparer. Je suis venu avec le but de donner mon 100 % et je suis content du résultat », a témoigné le gardien Callum Booth, des Remparts de Québec, avec justesse.

À l’écouter parler, Booth – qui est plutôt réservé – a semblé plus effrayé par sa toute première entrevue qui avait lieu avec les Sabres. Étant donné que l’événement se tenait à Buffalo, la nouvelle organisation de Dan Bylsma avait tout mis en place pour bien analyser les joueurs.

« La rencontre s’est bien passée, mais c’était un peu stressant parce que beaucoup de personnes étaient présentes et c’était ma première entrevue. J’étais placé sur une chaise au milieu des gens et je devais me tourner pour regarder autour. J’ai fini par m’amuser quand même », a relaté Booth, classé deuxième gardien en Amérique du Nord, qui a discuté avec 18 équipes.