CHICAGO - Mike Smith a été l'un des gardiens les plus performants dans la LNH. C'est d'ailleurs en bonne partie grâce à lui que les Coyotes ont remporté un titre de section et obtenu l'avantage de la patinoire en vue du premier tour éliminatoire, que la formation de Phoenix disputera contre les Blackhawks de Chicago.

Sauf que le gars à l'autre bout de la patinoire pourrait également avoir son mot à dire dans l'issue de la série. Car le gardien des Blackhawks Corey Crawford, qui a survécu à une saison en dents de scie, a disputé le meilleur hockey de sa carrière ces dernières semaines. Il a affiché un dossier de 8-1-2 à ses 11 dernières sorties du calendrier régulier.

Sans oublier qu'il a brillé à sa présence précédente dans les séries, il y a un an, lorsque les Hawks ont été éliminés en sept matchs au premier tour face aux Canucks de Vancouver.

Crawford est bien au fait des bonnes prestations de Smith. Celui-ci n'a accordé que deux buts à ses cinq derniers matchs et il a battu Chicago trois fois cette saison. Mais l'athlète de Châteauguay a rappelé que le niveau de jeu du gardien des Coyotes aura peu d'impact sur le sien quand la série s'amorcera à Glendale, en Arizona, jeudi soir.

« Je pense qu'on m'a demandé ça 10 fois déjà. Je ne vais pas marquer à ses dépens, à moins d'un tir chanceux depuis 200 pieds, a noté Crawford. Je ne joue pas seulement contre lui. Je dois me préoccuper de leurs attaquants, pas de ce qu'il va faire à l'autre bout de la patinoire. Je vais laisser nos attaquants et nos défenseurs penser à lui. »

Crawford a présenté une fiche de 30-17-7 avec une moyenne de 2,72 et un pourcentage d'arrêts de ,903 cette saison. Il a été erratique par moments, passant même de longues séquences sur le banc, six matchs en décembre et cinq autres rencontres en mars, alors que les Blackhawks se sont tournés vers le vétéran réserviste Ray Emery.

Crawford a toutefois repris du poil de la bête et il a terminé la campagne en beauté, tout comme les Blackhawks. Chicago a totalisé 101 points au cours d'une saison où l'équipe a notamment vécu une série de neuf revers.

Le gardien québécois de 27 ans, qui a obtenu un contrat de trois ans au montant de 8 millions $ US l'été dernier, a dit se sentir à l'aise devant son filet en ce moment. Selon lui, il lit mieux le jeu maintenant. Il sait quand rester dans son filet et quand s'avancer.

« Il y a eu des séquences cette saison où je me sentais vraiment bien. En ce moment, oui, les réflexes sont à point », a-t-il dit.

« Je me sens bien, je choisis les bons moments pour être combatif. On dirait que tous les éléments de mon jeu sont à point. »

Crawford est un homme calme, qu'il n'est pas facile de déranger. C'est en plein ce qu'il faut dans les séries.

« Je n'y vois aucune pression. Je vois ça comme du hockey plaisant à jouer, à une période de l'année qui est plaisante à vivre », a-t-il affirmé.