QUÉBEC - Le premier ministre Philippe Couillard est ouvert à un partenariat financier dans une équipe de hockey professionnel à Québec à la condition que les contribuables en retirent un profit.

M. Couillard a affirmé vendredi que pareil scénario ne pourra cependant pas être envisagé avant l'année du rétablissement de l'équilibre budgétaire, prévu au terme de l'exercice 2015-2016.

Lors d'une visite du chantier de l'amphithéâtre de Québec, un projet auquel l'État québécois a versé une subvention de 200 millions $, M. Couillard a répété que le gouvernement laissera l'initiative au secteur privé dans le projet de concession de la Ligue nationale de hockey (LNH).

Dans un échange avec les journalistes, M. Couillard a exclu toute possibilité de subvention qui permettrait de ressusciter les Nordiques de Québec, déménagés de la capitale en 1995, sans fermer la porte à un partenariat financier qu'il n'a pas précisé.

« Comme tout le monde on espère que la Ligue nationale va venir ici, c'est une belle ville de hockey, les gens seraient très heureux de ça, a-t-il dit. Mais on est dans une situation où les finances publiques sont ce qu'on connaît. Laissons les choses se placer, voyons un projet, voyons des partenaires privés s'avancer et il y aura peut-être lieu à ce moment de voir ce que le gouvernement peut faire, à ce moment-là. »

Selon le premier ministre, les contribuables devraient toutefois tirer des profits d'une éventuelle participation financière du gouvernement.

« Il faut qu'il y ait un projet réel, il faut qu'il y ait un montage financier réel, il faut qu'il y ait un partenaire privé déjà fortement engagé et concrètement engagé, a-t-il dit. Et puis si c'est payant, avoir une équipe de hockey, bien moi je veux que les contribuables fassent de l'argent également. »

Durant sa visite du chantier, M. Couillard était guidé par le maire Régis Labeaume, qui n'a pas voulu se prononcer sur l'opportunité d'un soutien financier supplémentaire de Québec afin d'obtenir une concession de la LNH.

M. Labeaume croit cependant que la présence de M. Couillard est un élément dont l'importance n'échappe pas au commissaire de la LNH, Gary Bettman.

« Tous les signaux sont importants, de voir le premier ministre du Québec ici, évidemment, a-t-il dit. Sachez bien que, l'expérience que j'en ai depuis trois ou quatre ans, il n'y a rien qui se passe ici sans que le commissaire le sache. Moi, toutes mes paroles sont traduites, j'en suis convaincu. Il est certain que ce soir ou demain matin le commissaire de la LNH saura que le premier ministre est ici. Quand le premier ministre d'une province démontre de l'intérêt envers le chantier, ça veut dire beaucoup de choses. »

Le ministre du Travail, Sam Hamad, responsable de la région de Québec, a lancé cette semaine l'idée que le gouvernement québécois offre un "prêt garanti" pour faciliter le retour du hockey professionnel.

L'amphithéâtre de Québec doit être inauguré dans un an. Jusqu'ici, le gestionnaire de l'édifice, Québecor, n'a donné aucun signe concret qu'une équipe de la LNH sera présente à ce moment dans la capitale.

La totalité des coûts de construction de l'édifice, soit 400 millions $, est partagée entre la Ville de Québec et le gouvernement québécois.
Lors d'un point de presse sur le toit de l'édifice, M. Couillard a posé des conditions à une participation éventuelle du gouvernement dans une concession de la LNH.

« L'équilibre budgétaire, c'est 2015-16, a-t-il dit. Si dans cette année-là, il y a un projet réel avec des partenaires réels qui mettent leur argent à eux sur la table avant, à ce moment-là on va être intéressé à regarder ça comme transaction d'affaires.

« Parce que c'est une entreprise, qui est là pour faire des profits. Pourquoi pas ne pas faire faire des profits aux Québécois? On va être très prudents, mais on va être là bien sûr avec le maire, avec la Ville, pour voir la progression de cette histoire-là. Encore une fois, l'idée est d'être là au bon moment et de la bonne façon », a-t-il ajouté.

En 2009, M. Labeaume avait lancé l'idée de ramener les Nordiques à Québec. Le gouvernement s'était d'abord engagé à verser 50 millions $ dans le projet, pour hausser ensuite sa subvention à 200 millions $, en 2011.

Vendredi, M. Couillard a rappelé que le projet avait été lancé initialement pour le hockey professionnel, mais que d'autres activités, comme des spectacles, pourront se dérouler dans l'édifice.

« Quand l'annonce a été faite de l'amphithéâtre tout le monde rêvait d'avoir la LNH ici, mais je vois que le design a été fait pour qu'il y ait bien d'autres choses également que le hockey, notamment des artistes, des tournées de très haut niveau, a-t-il dit. Tout a été pensé pour ça. Alors tant mieux s'il y a une équipe de hockey, mais on a déjà un équipement de grande qualité. »