VANCOUVER, C.-B. - L'issue de la saga des Coyotes de Phoenix pourrait envoyer une onde de choc aux autres grandes ligues professionnelles de l'Amérique du Nord.

Le droit au dernier mot concernant qui peut - ou qui ne peut pas - être propriétaire d'une équipe est un concept que les dirigeants de la NFL, de la NBA et du baseball majeur tiennent mordicus à maintenir.

"Les ligues professionnelles sont en quelque sorte un groupe autodéterminé et fermé, mentionne Eric Schaffer, un associé senior à la firme Reed Smith, de Pittsburgh. Ils décident qui sera admis, ils établissent et appliquent eux-mêmes les règlements. Ils veulent aussi garder la capacité d'être les seuls à décider qui fera partie du groupe."

Le milliardaire canadien Jim Balsillie, l'un des chefs de la direction de Research In Motion, qui fabrique le BlackBerry, a offert 212,5 millions $ US pour acheter les Coyotes, mais l'entente est conditionnelle à ce que l'équipe soit déménagée à Hamilton.

La LNH, qui veut garder l'équipe en Arizona, privilégie l'offre de 148 millions $ de Jerry Reinsdorf, le propriétaire des White Sox et des Bulls.

La NFL, la NBA et le baseball majeur ont tous déposé des documents demandant aux tribunaux de respecter l'autorité de la LNH, pour ce qui est des changements de propriétaire et des déménagements.

"Cette histoire est d'un intérêt vital pour toutes les ligues, a dit un ancien dirigeant d'équipe, sous le couvert de l'anonymat. Je pense que Bud Selig serait en apoplexie, s'il n'avait pas le droit de rejeter une offre d'un propriétaire potentiel, et ce serait la même chose pour Roger Goodell."

Les propriétaires de la LNH ont voté 26-0 en faveur de rejeter Balsillie comme propriétaire, disant ne pas pouvoir lui faire confiance.

Le juge de tribunal de faillite Redfield T. Baum a fixé au 2 septembre, à Phoenix, une audience pour déterminer le maintien ou non de ce rejet par les propriétaires. Si Baum décidait de l'ignorer, Balsillie pourrait participer à un encan pour acquérir les Coyotes, le 10 septembre.

"Ce qui est potentiellement à risque est la capacité d'une personne de l'extérieur de faire son entrée de force, a dit Schaffer. Ou la capacité de faire d'une équipe une commodité comme n'importe quelle autre, pouvant être achetée et vendue sans l'intervention de la ligue."

Reinsdorf pourrait avoir pris une longueur d'avance, car il a conclu une entente pour verser une grande partie des 80 millions $ qui sont dûs au plus important des créanciers des Coyotes.

Il reste bien peu de temps pour envisager un déménagement pour la saison à venir - et en plus, si Balsillie remportait cette bataille en cour, cela ouvrirait la porte à d'autres contestations et poursuites.

"Il y a un point à partir duquel cela est un problème pour Balsillie, a dit Schaffer. Le test qui s'applique, en vertu du code de faillite, c'est de décider quelle est l'offre la plus haute et la meilleure. La plus haute est habituellement la meilleure, mais ce n'est pas toujours le cas. Si l'offre la plus haute ne peut pas être entérinée, ou si le processus est retardé d'un an ou deux en raison de poursuites, ce n'est peut-être pas la meilleure offre."