Lorsque Marcel Aubut et ses associés ont vendu les Nordiques au groupe Comcast, qui les a aussitôt déménagés à Denver pour les rebaptiser Avalanche, ils ont fait cadeau d’une jeune équipe qui était sur le point de devenir une grande équipe aux amateurs de hockey du Colorado.

En plus de leur offrir ce beau cadeau, Aubut et ses associés ont offert, en prime, trois entraîneurs qui ont contribué à faire de cette jeune équipe, un club qui a soulevé la coupe Stanley tout juste un an après être débarqué aux pieds des Rocheuses américaines. Trois entraîneurs qui ont ensuite fracassé la barre des 1000 matchs dirigés dans la LNH; trois entraîneurs qui ont chacun gagné un titre d’entraîneur-chef de l’année et obtenu un trophée Jack-Adams pour le prouver; trois entraîneurs qui ont tous soulevé la coupe Stanley.

Derrière les Joe Sakic, Peter Forsberg, Adam Foote et autres jeunes surdoués, Marc Crawford faisait ses premiers pas derrière le banc d’une équipe de la LNH.

«J’avais 33 ans. Je ne connaissais rien de la Ligue nationale. Je suis arrivé à Québec avec mon ami Joel Quenneville que j’avais embauché comme adjoint parce que je le connaissais et parce qu’on avait fait nos premières expériences dans la Ligue américaine ensemble», se souvient Marc Crawford.

Préféré à Jacques Martin qui comptait pourtant deux saisons d’expérience comme entraîneur-chef dans la Ligue nationale – avec les Blues de St. Louis – en plus d’avoir été adjoint à Chicago, à Québec et d’avoir même accepté d’aller diriger le club-école des Nordiques à Cornwall – les Aces – pour mieux servir l’organisation, Marc Crawford assure que sa décision de garder Martin au sein du groupe d’entraîneurs l’a guidé vers des succès immédiats.

«Pierre Lacroix m’avait suggéré de garder Jacques. J’hésitais parce que j’avais obtenu le poste qu’il espérait obtenir. J’hésitais aussi parce qu’il était mieux équipé que moi pour faire ce travail. Mais je connaissais Jacques. Je l’avais côtoyé dans les écoles de Roger Neilson. Je savais quel genre de gars il était. Et je savais qu’il passerait facilement au-delà ses déceptions pour m’aider à faire des Nordiques un club gagnant. C’est la première grosse décision que j’ai prise comme coach, et ce fut certainement l’une des meilleures.»

Jacques Martin se rappelle d’avoir été impressionné par la soif de succès de son nouveau patron et de son nouveau partenaire. Par l’attitude qu’ils partageaient au quotidien.

«On a eu vraiment beaucoup de plaisir à travailler ensemble. Marc et Joel étaient dynamiques. On travaillait fort, mais toujours dans le plaisir. Nous avons vite développé une complicité qui s’est rapidement transformée en grandes amitiés», assure Jacques Martin.

Des amitiés que les trois coaches entretiennent toujours, 25 ans plus tard, bien que leurs parcours aient pris des directions différentes.

Lock-out salutaire

En plus de profiter de la complicité de son «buddy» Joel et de l’expérience de «Monsieur Martin», Marc Crawford a aussi profité du lock-out qui a anéanti la première moitié de la saison 1994-1995 pour mieux se préparer.

«Le camp d’entraînement venait de prendre fin. On avait disputé huit matchs préparatoires, dont quelques parties contre Montréal. Je sentais la frénésie du hockey à Québec. Après les cinq années difficiles, les Nordiques étaient prêts à gagner de nouveau. Les amateurs étaient impatients. Et puis tout a arrêté. Initialement, j’étais déçu. Mais on a passé des heures, des journées, des semaines à travailler avec Jacques dans notre bureau au Colisée. Jacques nous a préparés à apprivoiser la Ligue nationale. Il nous a aidés à comprendre ce qui nous attendait, à identifier les défis, les pièges, les frustrations. Quand la saison a commencé, je savais davantage à quoi m’attendre. Malgré cette préparation, je ne me souviens plus combien de fois que Jacques m’a sorti du trouble en me faisant changer d’idée avant que je commette des erreurs d’inexpérience derrière le banc, dans le vestiaire et devant les journalistes», se rappelle Crawford.

Parlant des journalistes, la pause attribuable au lock-out a permis à Crawford de pratiquer le français. «C’était important pour moi de parler directement aux partisans. La direction de l’équipe avait embauché un professeur avec qui j’ai pu passer plus de temps puisque la saison n’était pas commencée. Ça m’a permis de répondre aux questions en français une fois la saison en cours. Et je suis convaincu que ce respect affiché à l’endroit des partisans m’a aidé à m’imposer derrière le banc.»

Et quelle saison Crawford a connue : fort d’un dossier de 30 victoires, 13 revers et cinq verdicts nuls dans le cadre de la saison écourtée à 48 parties, l’entraîneur-chef recrue a mis la main sur le trophée Jack-Adams. Il est toujours le plus jeune récipiendaire de l’histoire de la LNH.

Trop concentré sur son travail, Marc Crawford assure qu’il n’a jamais vu la vente des Nordiques et le déménagement de Québec vers Denver qui l’a suivie se préparer.

«Une fois la vente confirmée, j’ai compris que ce scénario se préparait depuis un bon moment», admet Crawford.

Si le lock-out a bien servi la cause du jeune coach, il a contribué au départ des Nordiques puisque le plafond salarial que la LNH espérait imposer par le biais de ce conflit ne s’est jamais réalisé.

«Nous étions dans un contexte de flambée des salaires à l’époque et il était clair que nos jeunes vedettes étaient sur le point de passer à la caisse. Ça allait coûter très cher et les propriétaires n’avaient pas les moyens de faire face à ces hausses. Je le comprends aujourd’hui, mais en 1995-1996, Marcel et le reste de l’équipe de direction ont toujours été en mesure d’éviter d’aiguiser les soupçons. Ça nous a permis de nous concentrer sur le hockey.»

Patrick Roy a tout changé

Après avoir surfé sur l’effervescence de sa première saison dans la LNH, Marc Crawford a profité d’une autre belle vague pour éviter la guigne de la deuxième année : la popularité immédiate de l’Avalanche.

«J’ai beaucoup aimé Québec. J’étais très bien dans cette ville. Ma famille aussi. Et c’était difficile de savoir qu’on avait laissé autant de partisans déçus derrière nous. Mais la frénésie qui a marqué les débuts de l’Avalanche à Denver était vraiment sensationnelle. On avait une très bonne équipe. On gagnait souvent. Le club était populaire. Joe (Sakic) et nos autres jeunes sont rapidement devenus des vedettes. Les Nordiques s’appelaient maintenant l’Avalanche et cette équipe pouvait enfin sortir de l’ombre du Canadien de Montréal. L’Avalanche pouvait enfin profiter du «spotlight» », se rappelle Marc Crawford.

Aussi bons et populaires étaient Joe Sakic, Peter Forsberg et leurs coéquipiers, il manquait un peu d’expérience et de confiance pour passer à l’autre étape.

Ces manques à gagner, Patrick Roy les a comblés.

«Quand on a vu ce qui était arrivé à Montréal dans le match du Canadien contre les Red Wings, on a vu une possibilité de faire l’acquisition de Patrick Roy. Notre directeur général Pierre Lacroix était l’ancien agent de Patrick. Il le connaissait. On savait tous la valeur de Patrick. On savait tous qu’il faudrait payer le gros prix pour l’obtenir. Nous étions quelques-uns à nous demander si ça valait la peine. Et c’est Jacques Martin qui a encore joué un rôle important. Il répétait et répétait : Patrick est tellement bon qu’on doit leur donner qui ils veulent en retour. On sortira toujours gagnant. Il avait raison», insiste Crawford.

«On avait un très bon club. Mais Joe et nos autres jeunes vedettes n’étaient pas encore les leaders qu’ils sont ensuite devenus. Quand Patrick est arrivé, il a lancé un message très simple : il arrivait à Denver pour gagner une autre coupe Stanley. C’est là que nos jeunes ont commencé à y croire pour vrai. Vous connaissez la suite», lance Crawford en riant.

Départs de Martin et Quenneville

Bien qu’il ait joué un rôle de parrain qui a grandement aidé la cause de Marc Crawford, bien qu’il ait été l’un des plus ardents motivateurs dans l’acquisition de Patrick Roy, Jacques Martin n’a pas eu la chance de savourer la conquête de la coupe Stanley de l’Avalanche.

À mi-chemin en saison 95-96, Martin a quitté Denver pour «hériter» du défi de sortir les Sénateurs d’Ottawa du marasme dans lequel ils s’élisaient depuis leur entrée dans la LNH en 1992.

«La perte de Jacques a fait mal. C’était plus qu’un adjoint au sein de notre groupe de coach. Il était encore un guide pour Joel et moi. Mais il nous avait tellement bien formés, qu’on a pu garder le rythme. Il nous avait montré comment bien gérer le banc. Comment bien nous adapter aux situations dans les matchs. Joel a pris la relève avec les défenseurs. On a pris plus de responsabilités chacun de notre côté. Nous étions prêts à le faire.»

Une fois les festivités entourant la conquête de la coupe Stanley passée, Marc Crawford a subi un autre coup dur.

Après Jacques Martin courtisé par les Sénateurs d’Ottawa, c’était au tour de Joel Quenneville d’être sollicité : Ron Caron, le grand patron des Blues de St.Louis, voulait lui confier son équipe.

«On ne pouvait pas priver Jacques et Joel des opportunités que les Sénateurs et les Blues leur offraient. Regarde ce qu’ils ont obtenu comme résultats ensuite. Jacques a fait des Sénateurs d’Ottawa un des bons clubs de la LNH pendant des années. Joel a eu du succès à St.Louis, il est revenu en chef à Denver avant d’aller gagner trois coupes Stanley (2010, 2013, 2015) avec Chicago. Il s’est fait une place parmi les meilleurs coaches de l’histoire du hockey. Il sera un jour au Temple de la renommée du hockey. Il était clair que ces deux gars-là allaient se faire confier des équipes un jour. Mais ces jours sont venus très vites. Et je peux facilement reconnaître que les pertes des Jacques et de Joel ont certainement nui à ma carrière», convient Crawford au cours du long entretien accordé à RDS.CA plus tôt cette semaine.

Actuel entraîneur-chef des Panthers de la Floride, Joel Quenneville occupe le deuxième rang dans l’histoire de la LNH pour les matchs dirigés (1705) et les victoires (925). Il n’est devancé que par Scotty Bowman dont les records de 1244 victoires et de 2141 matchs dirigés seront bien difficiles, voire impossibles, à égaler.

Après son départ du Colorado, Jacques Martin a ajouté 1134 matchs à titre d’entraîneur-chef aux 160 qu’il affichait avec les Blues de St.Louis. S’il n’a pu mener les Sénateurs, les Panthers de la Floride ou le Canadien de Montréal aux grands honneurs à titre d’entraîneur-chef, il a soulevé deux coupes Stanley à titre d’adjoint de Mike Sullivan derrière le banc des Penguins de Pittsburgh. Un poste qu’il occupe toujours.

Deux ans après les départs de Jacques Martin et Joel Quenneville, au terme de saisons qui sont loin d’avoir été à la hauteur de la première campagne à Denver, Crawford quitte l’Avalanche.

Il aura de nouvelles chances à Vancouver, Los Angeles et Dallas avant de faire le saut vers l’Europe.

«J’ai eu de belles années avec les Canucks. On a eu beaucoup de succès. À Los Angeles, je n’ai pas été à la hauteur. La Ligue avait commencé à changer et je ne me suis pas adapté aux changements de style sur la patinoire et de philosophie des joueurs qui arrivaient de plus en plus jeunes.»

Après son séjour en Europe, Crawford est revenu dans la LNH à titre d’adjoint. À Ottawa d’abord, avec les Sénateurs et son bon ami Guy Boucher et maintenant avec les Blackhawks de Chicago qu’il ira rejoindre une fois la pandémie passée.

«On a une bonne équipe à Chicago. On a fait de grands progrès cette année. Derrière Toews, Kane et les autres leaders qui ont contribué aux trois conquêtes de la coupe Stanley, nos jeunes sont en mesure de prendre leur place. On est sur le point de compléter notre transition. Notre entraîneur-chef Jeremy Colliton est en plein contrôle de la situation. Il connaît et comprend les jeunes d’aujourd’hui. Vingt-cinq ans après mon arrivée avec les Nordiques, c’est à mon tour d’appuyer du mieux que je le peux un jeune coach à faire de son équipe un club gagnant.»

Grosse différence toutefois : contrairement aux Nordiques qui sont allés gagner à Denver, c’est à Chicago que les Hawks célébreront leurs futures conquêtes de la coupe Stanley.