Par Éric Leblanc - Olli Jokinen était au cœur des rumeurs lors des derniers jours, mais son directeur général, Jacques Martin, n'a pas reçu LA proposition qu'il attendait pour laisser partir le meilleur joueur de son organisation.

« J'avais mentionné à nos partisans et à notre propriétaire que j'échangerais Olli Jokinen seulement si je recevais une offre intéressante pour l'organisation», explique Martin.

Le Canadien et Bob Gainey ont démontré un intérêt pour Jokinen, mais leurs offres n'ont pas convaincu le directeur général et entraîneur-chef des Panthers.

«J'avais discuté avec Bob Gainey, mais ce n'était pas la bonne situation pour nous. On préférait mettre la main sur des joueurs établis au lieu de quelques joueurs prometteurs», souligne-t-il.

Les Panthers étaient à la recherche de joueurs établis puisque la parité dans l'Association leur permet toujours de croire en leur objectif : une participation aux séries éliminatoires.

«Nous sommes à six points de la tête de notre division et nous avons encore 10 parties sur 17 à jouer contre nos rivaux de la division sud-est », enchaîne Martin.

S'il n'a pas échangé le meilleur marqueur de son organisation, le directeur général des Panthers a tout de même été actif lors de la dernière journée des transactions. Les Panthers ont acquis les attaquants Chad Kilger et Wade Belak ainsi que le défenseur Karlis Skrastins.

«Aucun doute nous sommes toujours dans la lutte et nous avons ajouté de la robustesse, de la rapidité et du caractère. Je m'attends à donc ce que nos joueurs soient encouragés par ces ajouts et le fait que Jokinen ne soit pas parti», raconte-t-il.

Pour remporter le titre de leur division et ainsi participer aux séries, les Panthers devront dépasser les Hurricanes de la Caroline et les Capitals de Washington qui ont acquis Sergei Fedorov, Matt Cooke et Cristobal Huet.

«C'est sûr que les Capitals ont mis la main sur un bon gardien de but en Huet, mais tu ne peux pas contrôler les joueurs que les autres équipes obtiennent. Toutefois, si je regarde mon gardien Tomas Vokoun, je ne l'échangerais pas pour Huet», commente Martin.

Après 65 matchs, les Panthers occupent le 13e rang dans l'Est à six points de la huitième place et de la tête de leur division.