Travis Zajac a déjoué Scott Clemmensen en prolongation pour permettre aux Devils du New Jersey de forcer la tenue d'un septième et ultime match dans la série qui les oppose aux Panthers de la Floride.

Zajac a marqué à 5:39 pour faire 3-2 sur le 42e tir des Devils, qui ont dû mettre les bouchées doubles pour avoir le dernier mot sur un gardien en grande forme.

«Je crois qu'il a raté son tir, a noté Clemmensen en parlant du lancer de Zajac qui l'a battu. Peut-être qu'il a aussi dévié sur le bâton du défenseur. Je ne crois pas que la rondelle soit passée là où il voulait tirer, mais elle a glissé sous ma jambière. Je croyais qu'il tentait de lancer dans la partie supérieure.»

«C'est agréable d'être de retour et de jouer à ce temps-ci de l'année», a dit Zajac, qui a disputé seulement 15 rencontres en saison régulière en raison d'une blessure au tendon d'Achilles.

«Quand votre rééducation prend autant de temps, vous ne savez pas ce qui pourrait se produire. Tout au long du processus, je me sentais de mieux en mieux. Je devais simplement rester patient. Je savais que je serais de retour à un certain moment en 2012. J'ai pu disputer quelques matchs afin de me préparer pour les séries.»

Steve Bernier et Ilya Kovalchuk ont aussi marqué pour les Devils, qui tenteront de se qualifier pour la deuxième ronde jeudi à Sunrise.

Sean Bergenheim et Kris Versteeg ont répliqué pour les Panthers, qui n'ont défié Martin Brodeur qu'à 16 reprises.

Les Panthers sont toujours à une victoire de remporter une première série depuis 1996.

«Nous sommes corrects, a relativisé l'entraîneur-chef des Panthers, Kevin Dineen. Nous retournons chez nous. C'est ça qui est ça. Ça va se jouer lors d'un seul match. Évidemment, nous aurions préféré mettre fin à la série lors de la prolongation, mais ça fait partie du sport. Ce sera un match excitant jeudi.»

Deux autres séries dans l'Est se régleront en sept. Les Capitals de Washington affronteront les Bruins de Boston mercredi et les Sénateurs d'Ottawa croiseront le fer une dernière fois avec les Rangers de New York jeudi.

Les Panthers ont obtenu une occasion d'éliminer les Devils lors d'une mêlée quelques instants avant le but de Zajac.

Cependant, Zajac a récupéré la rondelle et l'a transportée jusqu'en zone neutre. Zach Parise a accepté sa passe transversale puis a remis le disque à Kovalchuk. Ce dernier a renvoyé la rondelle à Zajac le long de l'aile et il a décoché un tir bas qui a surpris Clemmensen.

«Kovy a reçu la rondelle à la ligne bleue et a attiré quelques joueurs vers lui, a analysé Zajac. Il m'a fait une très belle passe et j'ai simplement voulu décocher un tir vif vers le but. J'ai été chanceux de déjouer Clemmer.»

Les Devils ont dominé les Panthers 42-16 au chapitre des tirs au but.

Malgré tout, le pointage était de 2-2 après 40 minutes de jeu alors que les Panthers ont comblé un retard de 2-0.

Versteeg a réduit l'écart à 2-1 à 7:05 en deuxième. Stephen Weiss a remis devant le filet où Versteeg était posté. Son tir a dévié sur le patin de l'attaquant des Devils Alexei Ponikarovsky et Brodeur n'avait aucune chance sur le jeu.

Le but égalisateur a été inscrit à 12:49 après que les arbitres eurent fermé les yeux sur un coup de bâton de Bergenheim à l'endroit de Kovalchuk. Ce coup a permis aux Panthers d'effectuer une montée à quatre contre deux. Brodeur a stoppé le tir initial de Tyson Strachan, mais Bergenheim a profité du retour pour ramener les deux équipes à la case départ.