NEW YORK - La rivalité entre les Devils du New Jersey et les Rangers de New York était déjà l'une des plus polarisées dans la Ligue nationale de hockey, elle a encore monté d'un cran lundi quand Mike Rupp a joué les Sean Avery devant Martin Brodeur.

Brodeur en avait long à raconter après le triomphe des siens. Le vétéran gardien était renversé d'avoir été molesté par son ancien coéquipier qui, en troisième période, l'a frappé en hypocrite en passant devant son filet.

« C'est un gars qui joue à la limite de la légalité, expliquait Brodeur dans le vestiaire. Il a déjà frappé Jay Pandolfo de façon sournoise, le forçant à être à l'écart du jeu pendant quatre mois. Cette saison, il a aussi eu des démêlés avec David Clarkson. C'est un joueur qui affectionne ce style de jeu. Il a fait son bout de chemin dans la LNH de cette manière. »

En troisième période, immédiatement un temps d'arrêt appelé par John Tortorella, Rupp est apparu devant Brodeur après un coup de sifflet et lui a asséné un coup de poing à la poitrine, soulevant l'ire des hommes en rouge qui se sont portés à la défense de leur gardien.

« Je ne m'en attendais pas, a continué de raconter Brodeur. C'est bien rare qu'on frappe un gardien de but. Si je lui avais dit quelque chose, je l'aurais peut-être mérité! Peut-être qu'on voyait ça plus souvent dans le temps, mais moi, avec Scott Stevens et Ken Daneyko, c'est bien rare que ça arrivait. »

Rupp ne s'est pas présenté devant les médias après l'incident, mais a bien voulu commenter après la séance d'entraînement de mardi après-midi.

« J'avais l'impression que les circonstances étaient propices, j'ai répondu dans le feu de l'action. Ça se résume à ça, c'est le genre de chose qui arrive dans ce sport. Il n'y a rien à ajouter. »

« On ne voit pas ça souvent, mais j'ai déjà vu pire en séries, a relativisé Martin Biron, le coéquipier de Rupp. J'ai vu Garth Snow et Steve Shields se battre à Buffalo parce qu'il y avait eu un joueur qui avait frappé le gardien. Je pense même que Ted Nolan avait enlevé Dominik Hasek pour mettre Shields devant le filet. La foire a éclaté et il avait remis Hasek devant le filet ensuite. On en a vu d'autres, ça fait partie du jeu. »

Des entraîneurs qui s'engueulent et qui se lancent des flèches dans les médias, des arrêts spectaculaires, un joueur suspendu, un autre qui frappe un gardien et une série qui devient maintenant un deux de trois. Difficile de demander mieux comme scénario pour une demi-finale...

*D'après un reportage de Luc Gélinas.