Déjà qu’il est périlleux de lancer des prédictions à l’aube des séries, il faut pratiquement s’en remettre à des coups de dés pour déterminer les résultats dans les duels qui s’annoncent des plus intéressants.

Je sais : les retours de Steven Stamkos et surtout de Nikita Kucherov donneront un élan qui devrait grandement aider la cause du Lightning. Et les Hurricanes semblent dans une classe à part quand on les compare aux Predators. Mais ce premier face à face tout floridien en séries – ce n’est pas comme si les Panthers avaient moussé les chances que cela arrive puisqu’ils accèdent aux séries pour la huitième fois seulement en 28 saison – sera vraiment très relevé.

Dans l’autre série, les réponses à deux questions dicteront l’issue de cet affrontement : les gardiens des Canes tiendront-ils le fort? Sur quel club les Predators pourront-ils compter : celui du début de la saison ou celui de la fin?

Caroline – Nashville

Les Hurricanes ont démontré un très bel équilibre du début à la fin de la saison.

Dirigés avec brio par Rod Brind’Amour qui ne reçoit pas, à mes yeux, le crédit qui lui revient pour la qualité de son travail accompli derrière le banc de son équipe, les Hurricanes sont d’une grande efficacité en défensive.

C’est leur marque de commerce.

Leur jeune attaque est rapide et commence à être prise au sérieux aux quatre coins de la LNH.

Personne ne sera surpris de savoir que Connor McDavid et les Oilers sont premiers dans la LNH avec leurs 48 buts marqués en avantage numérique et leur efficacité de 27,6 %.

Personne ne sera surpris par le fait que l’Avalanche talonne les Oilers avec 47 buts marqués en attaque massive.

Mais la deuxième place des Hurricanes avec une efficacité de 25,6 % en attaque massive et leur troisième place avec 42 buts marqués a de quoi surprendre. À moins d’être un fan fini de cette équipe.

Sur l’aspect offensif, l’éveil de Sebastian Aho donne plus de mordant encore aux Canes. Aho a marqué neuf de ses 24 buts et récolté 24 de ses 57 points lors de ses 19 derniers matchs. En fait lors de 16 de ses 19 dernières parties puisqu’il a été blanchi lors de ces 3 dernières rencontres.

Trois matchs que les Canes ont d’ailleurs perdus. Et comme ils ont encaissé deux de ces trois revers aux mains des Predators, il est important de se pencher sur les fins de saison des deux clubs.

Les Hurricanes ont reposé des joueurs importants lors deux derniers matchs entre les deux formations. Et ils avaient signé des victoires dans les six premiers affrontements de la saison.

Il n’y a donc pas de quoi paniquer.

Mais ce n’est pas sur la fin de saison des Canes que je tiens à attirer votre attention. Mais sur celles des Predators.

Après avoir amorcé la saison avec 11 victoires en 28 matchs (11-16-1), les Predators ont gagné 20 de leurs 28 dernières parties (20-7-1-0).

Depuis le 14 mars, seul l’Avalanche et les Golden Knights ont gagné plus souvent que les Preds. Ils ont signé 23 et 22 gains, mais ils l’ont fait en 30 et 31 matchs au lieu des 28 des Preds. Les Penguins ont eux aussi signé 20 victoires, mais ils ont disputé un match de plus que Nashville.

Ce n’est pas rien.

Depuis le 14 mars dernier, les Preds ont une meilleure fiche que les Hurricanes (16-6-4-2). Ils affichent aussi un meilleur différentiel (+28) que les Canes (+20).

Les Predators ont marqué dix buts de moins que les Hurricanes (86 contre 96), mais ils n’ont accordé que 58 buts. Soit 18 de moins que les Canes qui sont déjà solides défensivement.

Le retour en force des Predators est d’ailleurs attribuable à la tenue de leur gardien Juuse Saros qui a non seulement signé 16 victoires – un sommet dans la LNH avec Philipp Grubauer – mais a maintenu une moyenne de 1,9 but alloué par match et une efficacité de 94,1 % au cours de cette séquence.

Son nom est d’ailleurs maintenant associé à ceux des autres gardiens considérés pour le trophée Vézina. Peut-être même pour le Hart.

J’adore les Hurricanes. Mais la remontée des Predators, combinée au fait que neuf joueurs de l’édition actuelle ont aussi connu les joies de séries et l’amère déception d’une défaite en grande finale aux mains des Penguins de Pittsburgh en 2017, m’incite à favoriser les négligés dans ce duel. Des négligés qui ne le sont d’ailleurs pas vraiment…

Prédiction : Predators en 6

Floride – Tampa

Les Panthers et non le Lightning profitent de l’avantage de la patinoire dans cette série. Pas que cela changera grand-chose, mais ça confirme quand même que les Panthers ont coiffé leurs rivaux au classement final.

Est-ce que les Panthers sont favoris pour autant? Je ne crois pas non.

Le Lightning a donné l’impression de prendre les choses un brin à la légère au cours de la saison. Ce qui est deux brins compréhensible considérant qu’ils ont gagné la dernière coupe Stanley et qu’ils seront bien plus jugés pour leurs performances en séries cette année que pour leurs succès ou échecs en saison régulière.

Le Lightning a perdu ses trois derniers matchs de la saison en temps réglementaire. Il reposait ses gros canons. Il a perdu quatre de ses six derniers matchs. Pas de quoi paniquer non plus.

Mais Tampa a perdu autant de matchs qu’il en a gagné (12-11-1) dans ses 24 dernières rencontres de la saison. Et même lorsque les choses allaient beaucoup mieux en début de campagne, les joueurs des « Bolts » s’en sont remis très souvent à leur gardien Andreï Vasilevskiy pour gagner.

À l’opposé, les Panthers ont été des horloges d’efficacité cette année. Ils ont gagné leurs 6 derniers matchs de l’année et 11 de leurs 16 dernières parties.

Beaucoup mieux encore, ils n’ont jamais perdu plus de trois fois de suite, ce qui leur ait arrivé deux fois seulement, et leur pire séquence négative de l’année se résume à une victoire en cinq matchs (1-4-0-0).

Derrière Aleksander Barkov qui est un joueur aussi sensationnel et efficace que discret sur la patinoire et Jonathan Huberdeau qui confirme sa place au sein de l’élite dans la LNH, les Panthers comptent sur de très bons joueurs de soutien.

Sam Bennett, acquis à la date limite des transactions, est d’ailleurs le joueur transigé qui a apporté le plus à sa nouvelle formation comme le confirment ses 6 buts et 15 points en 10 matchs.

Brandon Montour fait bien également, mais il a le mandat impossible à remplir de combler la perte d’Aaron Ekblad.

MacKenzie Weegar connaît la meilleure saison de sa carrière et il dépasse de beaucoup les attentes, mais la perte d’Ekblad fera très mal aux Panthers en séries. Surtout que le Lightning retrouvera deux de ses attaquants les plus en vue en Kucherov et Stamkos.

Dans quelle forme seront-ils?

On ne le sait pas, mais ils seront là. Ça aidera certainement.

Déjà que le Lightning compte sur le meilleur gardien de la LNH en Vasilevskiy et sur le meilleur défenseur de la Ligue à mes yeux – ou le plus complet – en Victor Hedman, ce club demeure mon candidat numéro un pour gagner la coupe Stanley.

Les Panthers et leur excellent coach Joel Quenneville représentent toutefois le plus gros piège qui les sépare de cette deuxième coupe Stanley consécutive.

Prédiction : Lightning en 7