RALEIGH - Personne n'avait prédit une participation des Hurricanes de la Caroline à la finale de l'Est. En fait, il aura fallu un changement d'entraîneur début décembre pour voir cette équipe remonter au classement et assurer sa présence en séries. Le balayage subi face aux Penguins de Pittsburgh ne doit pas faire oublier une belle saison couronnée par des victoires contre New Jersey et Boston dans les deux premiers tours éliminatoires.

Les Hurricanes auront-ils les ressources pour répéter l'exploit la saison prochaine?

"Nous avons été en mode séries pendant trois mois, a rappelé l'entraîneur Paul Maurice après l'élimination de son équipe. Il faut s'attendre à ce que la prochaine saison soit aussi difficile", a-t-il ajouté.

L'entraîneur

Le directeur général Jim Rutherford a déjà quelques dossiers chauds sur sa table de travail. Il doit d'abord décidé du retour de Maurice qui, en remplacement de Peter Laviolette, a relancé l'équipe en l'espace de 57 matchs (33-19-5). Rutherford a promis de régler le dossier d'ici le repêchage. Le retour de Maurice semble tout naturel. À moins que le DG ne confie l'équipe à Ron Francis, l'ancien capitaine des Canes et actuel adjoint de Maurice.

Il y a aussi le dossier des joueurs autonomes. Erik Cole, Chad LaRose et Dennis Seidenberg pourront se prévaloir de leur autonomie complète le 1er juillet. Tuomo Ruutu, Jussi Jokinen et Anton Babchuk deviendront joueurs autonomes avec restriction.

Le retour de Cole est loin d'être assuré, le robuste ailier droit ayant été limité à cinq passes en 18 matchs éliminatoires. Il n'avait pas non plus marqué à ses 11 derniers matchs en saison. Pour demeurer en Caroline, Cole devra accepter une importante diminution de salaire (4 millions $ US en 2008-2009).

LaRose, lui, a augmenté sa cote en séries (4-7-11) après une saison de 19 buts. LaRose souhaite demeurer en Caroline. À moins qu'une équipe lui propose un contrat qu'il ne pourra refuser. Il s'est révélé une aubaine à 875 000 $.

Seidenberg n'a rien cassé en séries, terminant avec un différentiel de moins 6. Il pourrait partir, de même que Babchuk puisque les Canes miseront sur une ligne bleue composée de Joni Pitkanen, Tim Gleason, Joe Corvo, Frantisek Kaberle, Niclas Wallin, Bryan Rodney, un jeune des River Rats d'Albany, Tim Conboy et peut-être même Jamie McBain, le premier choix de l'équipe en 2006 et joueur de l'année dans la WCHA à Wisconsin.

Ruutu et Jokinen devrait poursuivre leur carrière chez les Hurricanes. Ruutu demeure un élément important tandis que Jokinen s'est révélé en séries avec une production de sept buts. Eric Staal (6 millions), Rod Brind'Amour, Ray Whitney, Matt Cullen, Sergei Samsonov, Scott Walker et Patrick Eaves sont déjà liés par contrat.

Des jeunes

Parmi les jeunes de l'organisation, le centre Brandon Sutter, premier choix en 2007, l'ailier gauche Drayson Bowman, deuxième choix en 2007, et le centre Zach Boychuk, premier choix en 2008, batailleront pour mériter un poste en septembre.

Devant le filet, Cam Ward sera de retour en espérant une invitation de l'équipe olympique canadienne. Michael Leighton sera son adjoint.