MONTRÉAL – Jonathan Huberdeau exagérait à peine en disant qu’Anthony Duclair a marqué une trentaine de buts, lors de son premier entraînement, avec les Panthers de la Floride, sur la dynamique combinaison complétée par Aleksander Barkov. 

Alors que l’attente vécue par Duclair, pour dénicher un nouveau contrat, n’augurait rien de très positif, le Québécois de 25 ans s’est vu confier une occasion en or de s’ancrer dans une organisation de la LNH. Le genre de chance qui peut changer une carrière. En somme, s’il suit la recommandation de ses partenaires, il devrait être en mesure de voir apparaître des pépites sur sa palette sans même avoir à les chercher. 

« On lui a dit qu’il doit lancer!, a confié Huberdeau en riant. « Évidemment, c’est un joueur très rapide et un bon tireur. On a déjà connu un très bon entraînement, il a compté une trentaine de buts. Je pense qu’il pourrait être un bel atout sur notre trio. On verra comment la suite se déroule. C’est excitant pour nous, c’est un très bon joueur. »

Plus mature selon ses propres dires, Duclair semble réaliser l’ampleur de ce privilège accordé par l’entraîneur-chef Joel Quenneville. 

« C’est certain que cette occasion était très attirante. On parle de deux athlètes spéciaux, des joueurs étoiles de la LNH. Je ne vais pas tenir pour acquis cette chance. Je devrai m’assurer de bien faire, peu importe mes partenaires, de match en match », a mentionné Duclair. 

Le lien avec Huberdeau ne sera pas difficile à bâtir puisque Duclair le connaît depuis quelques années. 

« On s’est entraînés ensemble sur la glace quelques fois, à Montréal, dans les dernières années. C’est un joueur spécial, ça remonte à ses années dans le junior. Ce sera très plaisant de jouer avec eux. Ça reviendra à moi de me démarquer puisque ce sont deux joueurs qui recherchent d’abord la passe. Je trouve que je cadre bien avec eux étant donné que je suis plus un tireur », a noté Duclair qui découvre déjà sa sixième équipe dans la LNH. 

Largué par les Sénateurs d’Ottawa après une saison de 23 buts (et 40 points) en 66 parties, Duclair est persuadé qu’il détient désormais les outils pour poursuivre dans cette direction. 

« Je considère que j’ai fait de bons progrès dans les deux dernières saisons (avec les Sénateurs). Je dois accorder beaucoup de crédit à D.J. Smith et ses adjoints. Ils m’ont beaucoup aidé à augmenter mon niveau de confiance. Ils m’ont placé dans des contextes moins familiers pour moi comme le désavantage numérique ou protéger une avance dans les dernières minutes d’une partie. Je veux continuer de bâtir sur cette fondation. C’est difficile de ne pas être confiant avec ces deux partenaires », a convenu le gaucher. 

La présence de Duclair sur le premier trio des Panthers a même arraché un sourire à Barkov devant les journalistes. 

« Ce serait génial de jouer avec un ailier comme lui. Il est rapide, talentueux et il peut causer bien des ravages en zone offensive. Ce serait merveilleux qu’on puisse développer une belle chimie », a déclaré Barkov qui s’illustre depuis plusieurs années avec les Panthers. 

Quenneville a pu observer de près les atouts du Duclair lors de son bref passage avec les Blackhawks de Chicago. Quatre ans plus tard, il évalue que cet alliage est prometteur. 

« On a pu remarquer Duclair avec sa rapidité et son rythme élevé. Il s’avère un bon complément pour le jeu de possession préconisé par Huberdeau et Barkov », a-t-il analysé. 

Cette cohésion devra se faire sentir tôt dans la saison car aucun entraîneur ne pourra se permettre un excès de patience dans un calendrier tronqué de 56 matchs. 

« Bien sûr, ce sera très important de développer une chimie sans tarder. On se concentre beaucoup sur le départ de la saison qui pourrait lancer notre année dans la bonne direction », a admis Duclair. 

« On sait qu’on devra jouer plusieurs matchs en peu de jours et que ça implique de connaître un bon départ », a renchéri Huberdeau alors que les Panthers ont participé aux séries une seule fois depuis quatre ans. 

En dépit de percées intéressantes, Duclair n’a pas encore convaincu une organisation de s’assurer de retenir ses services. Durant la saison morte, il a choisi de se représenter lui-même pour bien plaider son évolution auprès des directeurs généraux. Le risque couru par les Panthers n’a rien d’énorme dans ce milieu avec un contrat d’une saison d’une valeur de 1,7 million. 

« Je suis à une étape de ma carrière à laquelle je dois encore prouver des choses. On traverse une période inhabituelle et le contrat d’une saison était la meilleure option. Je suis encore jeune et je serai joueur autonome avec compensation une fois de plus », a précisé Duclair qui veut aider cette troupe à atteindre le prochain niveau. 

Petite note sur un autre registre pour conclure. Dans une année aussi particulière, chaque petit avantage sera précieux. La condition physique des joueurs sera déterminante et, à ce sujet, les Panthers peuvent miser sur un gymnase extérieur grâce à leur situation géographique.