La partie est encore loin d’être gagnée, mais Anthony Duclair peut dire mission accomplie.

L’attaquant québécois a gagné son pari et commencera la saison avec les Rangers de New York, après avoir épaté la galerie au camp d’entraînement.

Duclair a appris la nouvelle ce matin, quelques heures avant que l’équipe n’échange Steven Kampfer et Andrew Yogan en retour de Joey Crabb afin de pouvoir lui offrir un contrat.

« Je suis très excité, a avoué le jeune homme âgé de 19 ans en conférence téléphonique. Ce sera à moi de prouver que je peux rester ici toute l’année.

« Je devrai le prouver chaque jour, chaque pratique et chaque match. On m’a aussi dit que je devrai jouer parmi les trois premiers trios pour rester. »

Que ce soit aux côtés de Derick Brassard, Rick Nash, Chris Mueller, Ryan Haggerty, Carl Hagelin ou Dominic Moore, Duclair est parvenu à tirer son épingle du jeu. Il a inscrit trois buts et récolté deux passes en cinq rencontres préparatoires, forçant ainsi la main aux dirigeants des Rangers.

« Mon but, c’était de jouer un couple de matchs et de ne pas retourner dans les rangs juniors, a expliqué Duclair. J’ai été un peu surpris de connaître autant de succès, mais en même temps, j’ai eu l’opportunité de jouer avec de très bons joueurs.

« Et à mon premier match préparatoire contre les Blackhawks à Chicago - où il y avait Patrick Kane, Jonathan Toews, Patrick Sharp et Marian Hossa - je m’étais plutôt bien débrouillé. C’est alors que je me suis dit que je pouvais rivaliser avec ces gars-là. »

Pour l’instant, l’avant des Remparts de Québec devrait amorcer la campagne au sein du troisième trio à la gauche de J.T. Miller et Lee Stempniak. L’entraîneur-chef Alain Vigneault ne lui a fait aucune promesse, ce qui signifie qu’il devra travailler d’arrache-pied pour garder sa place.

« Je me sens comme si j’étais encore au camp d’entraînement, a illustré Duclair. Je suis encore admissible pour une autre saison dans le junior et la plupart des gars de mon âge y retournent. Ce sera à moi de jouer du hockey désespéré pour rester toute l’année. »

Profiter du moment

Un peu plus d’un an après avoir été repêché, plusieurs observateurs jugent que les Rangers ont commis un vol en sélectionnant un joueur de la trempe de Duclair en troisième tour, alors que ces mêmes spécialistes prévoyaient qu’il serait réclamé au premier tour à l’été 2013.

« J’ai eu beaucoup de soutien de l’organisation des Rangers, a révélé Duclair. Nous sommes restés en contact pendant l’année et ça m’a donné beaucoup de confiance. Après avoir signé mon contrat (en janvier), j’ai vraiment réussi à lever mon jeu d’un cran. »

Ainsi, le Montréalais a conclu la dernière campagne avec 50 buts et 49 aides et sans surprise, les Remparts comptaient sur lui pour être l’un des meneurs de l’équipe qui accueillera le tournoi à la ronde de la coupe Memorial en mai.

Chose certaine, Duclair croit que la Veille Capitale était l’endroit idéal pour le préparer à sa nouvelle vie dans la Grosse Pomme.

« J’ai joué à Québec pendant trois ans. C’est le plus gros marché de la Ligue de hockey junior majeur du Québec, a analysé Duclair. C’est sûr que New York, c’est quelque chose d’incroyable en raison de la pression et de l’attention. Mais je n’essaie pas trop de penser à ça. Tout ce que je veux, c’est me présenter à l’aréna avec le sourire et continuer à travailler fort. »

D’ici à ce que l’aventure se termine - si jamais elle se terminait - Duclair entend profiter de chaque instant pour observer attentivement les Nash, Martin St-Louis, Ryan McDonagh et Dan Girardi pour apprendre à devenir un professionnel.